天地之美，是“美”而“大”

在先秦，“美”与“大”是两个概念。《孟子》中有“充实之谓美，充实而有光辉之谓大”语，在这里，美与大是有区别的，而且大高于美。《庄子》中也一样。

《天道》云：

昔者舜问于尧曰：“天王之用心何如？”尧曰：“吾不敖无告不废穷民，苦死者，嘉孺子而哀妇人，此吾所以用心已。”舜曰：“美则美矣，而未大也。”尧曰：“然则何如？”舜曰：“天德而土宁，日月照而四时行，若昼夜之有经，云行而雨施矣！”尧曰：“胶胶扰扰乎！子，天之合也；我，人之合也。”夫天地者，古之所大也，而黄帝、尧、舜之所共美也。故古之王天下者奚为哉？天地而已矣！ (25)

这段话是舜与尧的对话。舜对于尧施仁政于民，给予“美”这一评价，但他认为，尧还未达到最高的境界，最高的境界是什么？是大。而大属于天地。尧听了舜的话，自感惭愧，认为自己的治国只是做到了“人之合”，而舜做得比他好，因为舜达到了“天之合”。当然，这段话是庄子造出来说事的，庄子的论点很清楚：大属于天地，大比美高，大是美的升华。天地有大美，虽然也可以将这句话理解成天地有最大的美，但最准确的理解应是：天地不仅是美的，而且是大的。