巫风之野：最大女巫西王母
《山海经》中最让人感兴趣的形象是“西王母”，之所以让人感兴趣，一是因为她的形象凶恶，二是因为她的地位很高。“西王母”到底是谁，到现在还是众说纷纭，没有定论。
先看看西王母的形象：
又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。有兽焉，其状如犬而豹文，其角如牛，其名曰狡，其音如吠犬，见则其国大穰。有鸟焉，其状如翟而赤，名曰胜遇，是食鱼，其音如录，见则其国大水。（《西山经》） (34)
西王母梯几而戴胜。其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。（《海内西经》） (35)
西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神——人面虎身，有文有尾，皆白——处之。其下有弱水之渊环之。其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。（《大荒西经》） (36)
从这些描述中，我们可以归纳出几点：
关于西王母的形象。《山海经》关于形象的描述采取模糊手法，只说“其状如人”，到底是不是人，不作正面回答。从西王母注意自己的打扮，总是“戴胜”（一种头上的装饰） (37) 来说，她应该是人。此外，西王母也有动物的成分：虎齿、豹尾。这动物的成分，有两种可能：一种是真有动物的成分，如果是这样，西王母应该就不是人，因为人可能有虎齿，但无论如何不会有豹的尾巴。一种是装饰，也就是说，西王母本是普通的女人，但她被装饰成这种有虎齿、豹尾的样子。
如果认定西王母是人，只是装饰成动物的样子，那就有个问题，她为什么要这样装饰？显然，这是一种巫术，持有巫术观的人们认为，人将自己装饰成动物的形象，就可以获得动物的本领。虎、豹均是凶猛的动物，以“虎齿”“豹尾”装饰人，意味着人也就像虎一样善于撕咬，像豹子一样能用钢鞭似的尾巴打击敌人。这位女人将自己装饰成这样的形象，不是为了上战场，而是为了显示自己具有不平凡的威力，更重要的是能够与虎、豹这样凶猛且神秘的动物沟通。这样做，就不是一般的防身，而是在施展法术，给他人、整个部落以某种帮助。远古时代，巫风炽烈，几乎生活、生产中稍微重要一点的事情均要求神占卜。占卜不是一般人能做的，只有特殊的人物才能做，这特殊的人物，就是巫、觋，“在男曰觋，在女曰巫” (38) 。部落中最高权力人是部落长，一般就兼为巫、觋。距今5 000—4 500年的良渚文化出土了大量的三叉形玉头饰，这头饰就是巫师戴的。距今4 700—4 400年的石家河文化遗址出土了虎头像、羊头像、鹿头像、飞鹰像，这些装饰不排除是巫师面饰的可能。石家河文化遗址出土有一件玉人头像，这玉人头像的突出特点是一对露出嘴外的长长獠牙。这是否与《山海经》中西王母有虎齿的形象有某些相似之处？
据《国语·楚语下》介绍，远古巫术活动非常普遍。本来，这做巫行术还有许多讲究的，但“及少皞之衰也，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。夫人作享，家为巫史，无有要质。民匮于祀，而不知其福。烝享无度，民神同位。民渎齐盟，无有严威” (39) 。于是巫权被收归国有，分别由南正重和火正黎掌管，南正重负责与天沟通，火正黎负责与地沟通。西王母应该早于重、黎的时代，而与黄帝同时代。无疑，她是部族权力最高的巫者。
关于西王母居住的地方，《山海经》有两种说法，一说是玉山，另一说是在昆仑虚北。作为地位最高的巫师，她负责为部族最为重要的事件占卜，常住地应是昆仑虚，而玉山是她的别馆。
仅凭西王母头戴玉胜化装成半兽半人的样子就判断她为女巫，理由还不够充分，还要看她的工作。西王母的工作是“司天之厉及五残” (40) ——掌控天上的灾厉及五种凶残的现象。天上的“厉”与“残”怎么掌控？是不让其发生，还与之针锋相对地较量，还是预报？没有说清楚。正是这种不说清楚，说明西王母的工作只能是行巫：通过巫法与神灵沟通，继而以祭祀向神灵示好，以此获得神灵理解，消除灾难及阻止凶残事情的发生。她的“善啸”就是发出一种奇怪的声音与神灵沟通。
按中国的巫法，与神灵沟通的方式有多种，其中最为重要的一种是通过鸟传递信息。因此，西王母有鸟为她服德，这鸟为三青鸟，它不仅为西王母传递信息，还为她取食。
西王母是具有国师地位的巫，其他级别较低的巫有很多：
有灵山，巫咸、巫即、巫朌、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫。（《大荒西经》） (41)
从巫风昌炽的角度来看《山海经》的世界，那些奇奇怪怪的人、奇奇怪怪的动物，就都能理解了。
在中国东北地区，至今还有些地区信奉萨满教，萨满教中就有动物面具，巫师行巫时一般要戴上这面具。这种情况在南方也存在，只是南方称之为“傩”，巫术不做了，成了游戏。
在关于西王母的研究中，学者们常将其与《穆天子传》中的西王母联系起来。《穆天子传》基本上是一部具有传说性质的史书，周穆王很可能有过这样的西游，见到过类似西王母这样很有地位的女性部落首领，但可以肯定的是，《穆天子传》中的西王母与《山海经》中的西王母风马牛不相及。一是两者形象不一样。《穆天子传》中西王母虽然与虎豹为群，但基本上是人的形态，她也不戴可怕的面具；而《山海经》中的西王母则形象可怖：“豹尾虎齿”“蓬发戴胜” (42) 。二是两者的地望完全不同。“《山海经》的西王母活动在昆仑（和田南山）和玉山（密尔岱山）一带；《穆天子传》西王母所统辖的‘核心区’却在其西北面的‘大宛/撒马尔罕’一线。” (43)