第一节 情感符号
中国人与自然界的关系到底怎样，《诗经》之前，我们只能依据彩陶及青铜器上的纹饰作一些猜测。大致来说，中国人对于自然的认识，经历了一个从实用到精神、再到实用的过程。河姆渡人用猪与稻穗、半坡人用鱼作陶器上的纹饰，说明他们对于自然的认识是重实用的。庙底沟人、马家窑人在陶器纹饰上侧重表现花、太阳、漩涡、蛙人，商人喜欢在青铜器上铸造饕餮形象，均说明从史前到文明初的漫长时间段中，人们对自然的认识是侧重于精神的。
夏代始，中国进入文明时代，文明时代是以青铜器为标志的，青铜器上也有一些纹饰。在商代，最具代表性的纹饰是饕餮纹，这是一种神秘的动物头部形象，可怖而不可亲。商人在青铜器上铸造上这样的纹饰究竟是为什么，至今也没有人说得清楚。周代的青铜器上，饕餮纹基本上看不到了，凤凰形象出现了，虽然凤凰也是想象的动物形象，但周代青铜器上的凤凰较为写实，它像孔雀，像野雉……
真正又回到实用的时代是周代。周人对于自然界不再抱着盲目崇拜的态度，自然在他们的生活中变得平易而可亲。自然是他们的朋友，是他们的伙伴。最为充分地体现出这种自然观的实证，还是不青铜器上的鸟类图样，而是《诗经》中对于自然风物的描写。
《诗经》中的自然风物，有一个共同的特点，就是它们是平易的、可亲的。人们对于这些自然风物不再恐惧，不再崇拜，而是将自己的情感赋予它们，将它们视为自己的朋友。认为自然风物的生命与人的生命相似、相关，是《诗经》的重要特点之一。
《关雎》开篇云：
关关雎鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑。 (1)
这是在说，一对雌雄水鸟在河洲上鸣叫，一唱一和，这是在求爱。这种情况与人类社会男女恋爱相似。一般来说，在动物世界是雄性向雌性求爱；同样，在人类社会，是男性向女性求爱。就写诗来说，这种手法名为比兴。以水鸟起兴，也以水鸟作比，表现的是男女相恋。然就环境学的意义来说，它表现了一种自然环境，这种自然环境有两个特点：一、 它与人是亲和的，人在这一环境中没有丝毫的不自在；二、 它的生活与人的生活是相似的。水鸟在恋爱，人也在恋爱。这种相似建立在生命的基础上，水鸟作为动物，它与人都是生命，都有雌雄相分、相交相恋而创造新生命的现象存在。
同样是因为与人的生活相似，自然风物被人赋予了情感，但这种相似显然不同于《关雎》中的水鸟相恋与人相恋。《周南·桃夭》一诗，写桃花与人的关系：
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。 (2)
诗中说：桃花，光辉闪耀，开得多么繁盛啊！这是说桃花的美，赞美之情充溢在对桃花的描写之中。显然，这是在借桃花赞美一位待嫁的姑娘，但是，诗人没有明确地作这样的比喻。虽然桃花的灿烂开放与姑娘的妩媚动人是两种不同的美，应该说并不相像，但它们都美，往深处去理解，也都是生命的美。
《关雎》《桃夭》都是将自然的生命来比拟人的生命，前者比的是恋情，后者比的是美丽，自然与人之间存在着共同点。正是这共同点，决定了两者能比，也正是因为能比，才能让人将情感移到自然风物上去。
表面上看，以人的生命为本位来观察自然物的生命，从中找到或明或暗的共同点，从而对自然物赋予情感并感到美，这种立场，似是与史前初民视自然风物没有本质的区别，其实，还是有实质的不同。史前初民视物虽然也持人本位的立场，但因为各个方面的能力没有得到发展，对自然充满着不解与恐惧，所以，除农作物与牲畜之外，所有的自然物对人都存有某种威胁，因而，人与它们的关系是不平等的，通常人是将自然——特别是其中具有特殊威力的自然物视为神的。而在周代的民歌中，已经看不到这种人与自然的关系了。从《关雎》《桃夭》等诗可以看出，人与自然已经在生命性上共享着快乐。
自然生命美的描写对象，在《诗经》中有两类，一类为有机物，包括植物与动物，它们本就是生命；另一类为无机物，这类自然本没有生命，但是，人以有情的眼光来看待它，以不同的方式赋予它生命。这又可以分为两种情况：
第一种情况，认为它也是有生命的。如《行露》：“厌浥行露，岂不夙夜，谓行多露。” (3) 这里说露水，用的词是“厌”，《鲁诗》《韩诗》作“湆”，《说文解字》云：“湆，幽湿也。”然而，用厌而不用湆，应该说含有情感的意味。全句也许可以这样理解：多么讨厌的露水啊，如此地多，如此地浓，让我早上出不了门。联系这首诗的主题——拒婚，我们可以这样理解：这让人讨厌的男子，不间断地骚扰这位姑娘，这位姑娘连早上也出不了门。
第二种情况，它虽然是没有生命的，但它撩起了人的情感，人的情感与它共同组合成一种意境。这意境虽然不是生命物，却具有生命的意味，成为某种具有审美意义的精神世界。如《月出》：
月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮。 (4)
《月出》是一首月下怀人的诗。望着皎洁的月亮，遥思远方，心驰万里，内心既舒缓又纠结。月亮不是生命物，但它撩起了月下这位佼人的情感，成为情感寄托对象。这种描写成为中华民族月亮审美的典范形式，在后代的诗词中屡见不鲜。
以上两种情况有一个共同的特点，就是自然美均与人的情感相关。在周人看来，自然美在很大程度上美在情感赋予，是人的情感赋予决定了自然风物的美。