自然环境审美的思想空间
中华民族是世界上最早发现自然美的民族之一，早在史前，中华民族就对于自然美比如太阳、流水、动植物的美有一种崇敬兼喜爱的情感，这一情感突出体现在史前的彩陶纹饰中。由于史前没有文字，所以史前中华民族对于自然美的认识没有能够留下记载。中国已发现的最早的文字是甲骨文，其中虽然有关于自然物的名词，但没有整句的关于自然物的描述。现在保留下来的夏商周文献有关于自然物的描述，但都够不上美学的维度。《诗经》主要为西周的作品，对于自然物的描述已有审美的意味，但诗中的自然物多为记事的背景，也就是说，自然美在《诗经》中并没有争取到独立的地位。东周春秋时代，孔子已经注意到自然美了，后人通常将他看作自然审美“比德”说的创始人。但是，孔子在这方面其实只有一些例句，基本上属于随感，并没有提出理论来，真正创立自然审美“比德”说的是屈原。这方面的代表作是《橘颂》，全诗如下：
后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。
深固难徙，更壹志兮。绿叶素荣，纷其可喜兮。
曾枝剡棘，圆果（一作“圜实”）抟兮。青黄杂糅，文章烂兮。
精色内白，类可任兮（一作“类任道兮”）。纷缊宜修，姱而不丑兮。
嗟尔幼志，有以异兮。独立不迁，岂不可喜兮？
深固难徙，廓其无求兮。苏世独立，横而不流兮。
闭心自慎，不终失过兮。秉德无私，参天地兮。
愿岁并谢，与长友兮。淑离不淫，梗其有理兮。
年岁虽少，可师长兮。行比伯夷，置以为像兮。 (1)
这篇诗歌，全篇描写并歌颂的是楚地非常普遍的橘树，这种描写与歌颂透露出屈原对于环境审美的一些重要观点。
通常我们是将自然看作人的物质环境，所谓物质环境，其主要意义有二：一、为人的居住提供依托；二、为人的生存提供资源，包括直接的物质生活资源和作为原料的生产资源。屈原在这里提供了对于自然环境的一种新的认识：自然还可以作为人的精神环境。屈原出生地秭归是橘之乡，至今仍盛产橘子。橘子是优良水果，是人们的物质生活资源，但屈原在这首诗中，并没有谈及橘子这方面的功能，他谈的主要是橘子于人的精神启迪的功能。于是，这满山遍野的橘树，就成为人们的精神环境。
作为人的精神环境的自然，具体到橘树，又有哪些精神价值呢？从《橘颂》体现出来的主要有三：
第一，橘树的生命价值。
生命，首先在其本性不变。屈原说橘树“受命不迁”“深固难徙”“更壹志兮”，强调的就是这种本性。自然物的生命具有本性不变的属性，这一性质，给予人重要的启发。屈原联想到做人。做人要不要坚守自己的本性呢？当然要。但人与自然物有所不同，人有自然生命，也有社会生命。自然生命，是自然的选定，无法改变。人的食色等，均为自然生命。社会生命，是人的选择，它可以改变，也可以坚持不改变。社会生命中，有君子生命、小人生命，看你如何选。屈原选定的是君子生命，这种生命本是可以改变的，但屈原经过理性的思考，表示不改变。这种不改变就好像橘树不改变它的自然本性一样。
第二，橘树的美丽价值。
橘树是很美丽的。这里，只说它的外形美丽：“曾枝剡棘，圆果抟兮。青黄杂糅，文章烂兮。精色内白，类可任兮。纷缊宜修，姱而不丑兮。” (2) 这就够了：枝繁叶茂，青葱可喜，色调丰富，光辉闪耀，特别是果实累累，显示出一派兴旺向上的气象。屈原这样描绘橘树，实际上是在表白他心目中的理想人生：健康青春，蓬勃向上，事业有成，后继有人。
第三，橘树的道德价值。
橘树的道德伦理类似于君子：一是“苏世独立，横而不流兮”，保持自己的高贵品格，不随波逐流，独立不移。二是“闭心自慎，不终失过兮”，能自知、自重、自慎，不犯过失。三是“秉德无私，参天地兮”，做人有标准，做事有原则，志参天地，大公无私。这些品德显然完全超出橘树，因为橘树是不可能有这样的品格的，但屈原将这样的品德赋予橘树，实际上，是借此来表白自己的心志。严格说，这不是“比德于物”，而是“赋德于物”，再借物喻志。
这里，他用了“与长友兮”这样的话，明确表示要与橘树为友。友，实质是己的又一体，因此认橘为友，就是以己为橘。而橘德是己之赋予，因此，这是借橘喻志。橘树是君子人格的象征，也是屈原自己人格的象征。
将自然物当作某一种品格象征，这样的手法在屈原的作品中比比皆是，而以《离骚》比较集中。正面赞颂的，大体分为三类：
第一，以自然物为佩饰。如：
扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。 (3)
擥木根以结茝兮，贯薜荔之落蕊。
矫菌桂以纫蕙兮，索胡绳之纚纚。 (4)
制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。 (5)
第二，以自然物为种植物、食物。如：
余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩。
畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。 (6)
朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。 (7)
折琼枝以为羞兮，精琼爢以为粻。 (8)
第三，以自然物（包括想象的自然物如凤、龙等）为座驾。如：
朝发轫于天津兮，夕余至乎西极。
凤皇翼其承旂兮，高翱翔之翼翼。 (9)
为余驾飞龙兮，杂瑶象以为车。 (10)
驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇。 (11)
反面的，多为“雄鸠”“鹈鴂”“飘风”“云霓”这些自然物，多只在与具有正面意义的自然象征物构成的一种情境中存在，如“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜。飘风屯其相离兮，帅云霓而来御” (12) ，“恐鹈鴂之先鸣兮，使夫百草为之不芳” (13) 。值得注意的是，正面的象征物，在某种情况下会失去正面的意义，甚至变成反面意义的象征，如：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也？” (14)
出现在屈原作品中的这些体现思想的自然物，均来自现实世界，却又重构于精神世界。它是屈原的思想空间，而非物理空间。