早期的古典风格与海事题材
透纳早期的海景画，我们称为“海事题材”，或者“海事绘画”，主要为了区别于一般的海景画，那种描绘海岸风光的作品。因为透纳的早期，喜欢表现海洋深处的自然状态，主要以暴风雨中艰难航行以及海难沉船事故。
所谓古典风格，主要指的是透纳在1796年成名作《海上渔夫》（Fishermen at Sea）之后的一系列作品，大部分都画了夜晚的航海，或者暴风雨的阴沉，由于这种特殊的天气状况，整个画面处于一种昏暗的光线，而古典绘画是回避强光的。此外，在透纳的早期，未能彻底摆脱学院派的束缚，他的画在整体处理中强调细节，中远景物的描绘还是相当精细的，这种平均用力的造型方式是古典绘画的基本要领。尽管透纳通过夜色的遮蔽进行了一些大胆的取舍，但比较他的中后期作品，还是远远不够的。这些作品包括：1801年的《暴风雨中荷兰的渔船》（Dutch Fishing Boats in a Storm）、1801年的《飓风中的荷兰船只》（Dutch Boats in a Gale）、1803年的《加来码头，法国船挂英国旗准备渡海》（图7-12）、1805年的《沉船》（The Shipwreck）。
《海上渔夫》（图7-11）是透纳在皇家美术学院年展上展出的首幅作品，也是他公开发布的第一幅油画作品。他之所以放弃自己熟练的水彩画，其中的重要原因是透纳加大创作的投入，为获得画界的关注。展览的导语中这样评论：船只在海面上自然漂浮，摇曳，水波荡漾，效果逼真。
考证作品的最初的写生地点是在威特岛，英国南部海岸线的一个大岛屿。透纳在1795年走访过该岛采风，画过大量的速写，收录于《威特岛速写集》。画中左侧的一组白垩岩便是该岛西段著名的尼德尔斯礁石群。
这幅作品可以解读的空间十分广阔与深厚，两艘渔船身陷巨浪漩涡的情景，在后来的海洋绘画中经常出现，被画界称之为“透纳式漩涡”。这是掌握海浪结构的准确表达。看上去身处险境的渔夫，却是自然从容，他们划桨掌灯，正在忙于整理船舱的鱼。
图7-11·《海上渔夫》（Fishermen at Sea）局部，1796年
作品的夜景表现得恰到好处，月亮正在云层中露出，洒下的月光照射在海上飘荡的渔船上，如同舞台上的“追光”，所以，这个作品具有一定的舞台效果，将自然景观与人为创造完美地结合起来。透纳的这幅成名作，宣示了他对于海洋与光线的特殊关注。
次年，透纳画了《月光，米尔班克》（Moonlight，A Study at Milbank），还是海洋月光夜色，似乎是前作的延续。
1801年，透纳画过数幅《暴风雨中荷兰的渔船》，名字大同小异，画面很难判断是夜色还是暴风雨出现的阴沉天气。这一系列作品似乎延续了《海上渔夫》的创作构思，一是，将天色渲染成一种险恶压抑的氛围；二是，描绘大海中漂荡的小型帆船，在浪涛的起伏中颠簸，似乎随时可以倾倒，其场景给人以惊叹；三是，作品同样采用了渔船与大型商船比较的方式，远景有商船在航海中的平稳行驶，近景便是风口浪尖上的渔船。
为什么是荷兰？因为荷兰曾经是海上第一强国，在英国之前称霸世界的航海业，荷兰舰队一度开进不列颠，顺着泰晤士河一路北上，一直打到伦敦。到了透纳的时代，荷兰已经退出海上竞争的行列。在画家的笔下，他们沦落为海上渔夫的境地，在大型商船的旁侧寻找生计。透纳在作品中强调了渔船上飘扬的荷兰国旗，似乎透露着一种嘲讽。
1801年的《彭布罗克城堡，南威尔士，暴风雨将至》（Pembroke Castle，South Wales，Thunder Storm Approaching），这是一幅看似平和的海景画，南威尔士的海滨，渔夫在海滩的一个角落里收拾渔具和鱼，旁边散落着破损的船板和铁锚，临海而建的彭布罗克城堡显得十分沧桑，却十分伟岸壮观。天空阴云密布，阳光从云层的间隙中透出一束强光，整个海湾被照得通亮，但是，有一种暴风雨将要来临的预感，画家在努力将这种潜在的东西表达出来，包括诡秘的天色、海滩上的残留物、沉默而破败的古堡，以及岸边涌动的潮水。
《加来码头，法国船挂英国旗准备渡海》描绘一艘悬挂英国国旗的法国渡轮和法国小型渔船，正驶进法国北部的加来港，同时遭遇到风暴的袭击。作品不仅表现出滔天巨浪与阴云压抑的海港景观，更重要的是细致地刻画了码头与渡船上的人物群像，其中有渡轮上努力划桨的船夫，调整船帆的水手，挥臂呼喊的船长。码头上有晕倒的妇女、惊呼的众人、忙着收鱼的鱼贩、观光的游客，还有那些散落的海鱼，以孔鳐鱼为主，看来这是那一片海域的盛产。在细节上，画家是极其写实的，码头的木头地板与木桩在经历海风长期腐蚀之后那种清晰的木纹，绳索和鳐鱼的软体感。
1805年的《沉船》（The shipwreck）与1810年的《运输船遇难》（The Wreck of a Transport Ship）是透纳早期海难题材的重要作品，这一组作品都属于暗调子与强光的对比来呈现主题，浪花与白帆的光线反射共同形成绘画主题部分的聚光效果。《海难》（图7-13）画了四条渔船，再次出现“透纳式漩涡”，表达3只船之间的营救关系。从画面上看，所有的船只都处于险情之中，而位于漩涡之中的船似乎仅是一艘救生艇，它是沉船之后的逃生者，左下方海面漂浮的船板表明了他们的经历。《运输船遇难》是画家同类题材最为壮观的一幅，尺寸241 cm×173 cm。作品描绘一艘运输巨轮侧翻沉海的时刻，桅杆折断了，巨轮侧翻与海面接近90度，船员们在挣扎，救生艇和木筏在接应逃生者，远处还有赶来营救的小型帆船，整个画面展示出人类航海壮举在海洋风暴面前显得是那么微不足道。
透纳的这幅作品有过真实的体验，画家在一个狂风之夜乘坐“水精”号轮船从加维奇开出。他回忆说：我曾请求水手们把我绑在桅杆上进行观察。目睹并亲身感受航船与风暴的搏斗。
图7-12·《加来码头，法国船挂英国旗准备渡海》（Calais Pier，with French Poisards Preparing for Sea，an English Packet Arriving），1803年
图7-13·《海难》（The Shipwreck），1805年