黑白时期：海面上的头颅和眼睛
雷东的早期作品被描述为“噩梦和梦境的合成”，因为它们包含了艺术家自己想象中的黑暗和幻想的人物。作品呈现出对自我内心情感和心灵的探索与暴露。雷东的灵感来源和作品隐含的秘密在他的《致我自己》做过表述，他说自己经常在一个物体前作画，直到它的视觉外观发生意外的感受。在这个过程中，会感到悲伤和口渴。等到第二天，通过对形式的回忆，获得形象而得到安抚。所以，雷东认为绘画主要是想象的结果，而不是靠视觉的再现。因此，他无视印象主义的色光追求，而致力于现实世界中根本不存在的鬼怪幽灵和幻觉形象。
雷东前期多以石版画的形式创作，取色单一，却极大地对黑色的表现力和暗示能力进行了开拓。他的石版画热衷于对自己的旧作进行重塑，这不仅成为他扩宽观众的手段，也使雷东在探索一系列特定主题的同时，能集中吸收来自文学的养分——爱伦·坡、福楼拜和马拉美的浪漫主义和象征主义作品深深地吸引了雷东，并对他的创作造成了影响。
与象征主义诗人们对“莎乐美”[3]的迷恋一样，作为创作的重要主题之一，被斩首或无形体的头颅意象贯穿了雷东一生的创作。无论是其黑色时期的创作，还是其后期倾向于装饰性与表现主义的粉笔画系列，天海之间的悬浮，成为画家的一个象征模式，有时候被简化成一个纯粹眼球的头颅，主观视觉化的梦境形象，呈现了象征主义者挣脱世俗而平庸的世界束缚，获得更高层次体悟的精神诉求。
图16-22·《守护水的精灵》（Guardian Spirit of the Waters），1878年
雷东回答道：是我自己创作的那些怪物。雷东所谓的“怪物”——通常是人类与植物或人类与动物的杂糅体——这是他奇幻想象的产物，同时，也得益他对自然知识，尤其是近代自然科学如生物学、解剖学等科学领域的广泛涉猎。
雷东这种强调表现而非再现的艺术观念，对高更、塞尚等艺术家的创作有深远影响，预示了超现实主义与达达主义艺术时代的来临。
1878年，雷东画出了代表作之一的《守护水的精灵》（图16-22），巨大的头颅悬浮水面之上，用深情的双眼凝视海面上的一叶帆船。光环环绕巨大的头颅，像造物主那样君临天下。所谓“水的精灵”指的是什么？显然是那艘帆船，在海洋世界里，更扩大一些，在水的世界里，船的出现，实现了人与这个世界的亲密关系，人类融入了这个世界，所以，雷东对于船有着特殊的理解，这也是他一生反复刻画船的一个缘由。《守护水的精灵》被视作是超现实主义来临的症候。
图16-23·《眼睛像一个奇怪的气球飘向无限的空间》（The eye like a strange balloon goes to infinity），1882年
当艺术家的父亲伯纳德年轻的时候，从法国航海到美国路易斯安那，回收家族流失在外的财产。这期间，伯纳德遇见雷东的母亲奥迪尔，而雷东正是在返回法国的海洋上孕育了生命。雷东寄情于海，遗憾自己未能出生在海上——深渊之上而不归属于任何一个国家。从这个意义上理解，所谓之“精灵”或许也是画家之自况，或许也就是画家的一个梦境，而梦境在雷东看来正是艺术的起源。因此，作品可视为雷东的另一种诞生，象征着他艺术意识的觉醒。
《眼睛像一个奇怪的气球飘向无限的空间》（图16-23）作于1882年，气球状的巨型眼睛漂游在天空当中，下面是无尽头的海滩和海面，这也属于一个梦境的表达，眼睛注视的是天空，是的，比海洋更广阔的是天空。
《溺水者》（Drowned Man）作于1887年，这是画家热衷的死亡主题，海面上漂浮着溺水者，太阳当空，发出刺激的光芒，外围的一圈光环，让人感觉到如同眼睛一般。画家将太阳画成了黑色，这与眼睛的瞳孔浑然一体。太阳—眼睛—死亡—海洋，达成一种特殊的关系。海洋孕育生命，同时也扼杀生命。
雷东的作品致力于搭建由梦、奇幻与想象力所构成的幻象世界。尤其是其被称为黑色时期的石版画创作，被视作是现代艺术变革的先兆之一。