4.女性与海洋
对于库尔贝的女性题材，画史研究界有着不同观点的争论，试图将它们从现实主义艺术风格中分离出来，诺克琳运用女性主义的观点解释这些绘画[2]，弗瑞德认为作品充满着弗洛伊德式的性崇拜，体现了库尔贝的“女性特质”[3]，当然还有一些与商品意识相关的意见。这些观点都从一个侧面反映了艺术家关于女性主题的创作动因，值得借鉴。
在库尔贝之前的古典主义绘画，女性人体已经获得艺术界的普遍认可，并成为艺术典范。库尔贝的女性人体为什么受到争议，这与当时法国的现实主义风潮有一定的关系，作为以“现实主义”自称的库尔贝，他一定要用自己的作品与古典主义和新兴的浪漫主义划清界限。古典主义绘画当中出现的女性人体，其角色一般属于神话题材，最流行的是阿芙洛蒂忒为代表的女神形象，而不是把现实中的女性人体展露出来，除非专业模特的使用。在古典主义开始衰退的19世纪，不管是浪漫主义还是现实主义，都开始撼动这一传统，包括库尔贝的《浴女》，也有马奈《草地上的午餐》，如此等等。艺术家所招致的批评早就是他们所预想的，他们似乎以此标新立异。
《裸躺海上的人体》（图9-15），创作年代未知，这是一幅以大海为背景的女性人体绘画。有介绍性的著述认为主人公是在岸上，其实她是躺在一艘大帆船的甲板上。她的身体下面铺展着一张巨大的熊皮，这在欧洲传统里是一种奢华，也是一种时尚。头顶上那一块巨大幕布是船帆，从帆布的下垂状态以及旁边船舷上的绳索可以知道这艘船的巨大。所谓“躺在海上”，是十分安然无恙的，恰如阿芙洛蒂忒站在贝壳上一样自在。画家巧妙地运用了帆船的自然设施，构筑了一个近似舞台的神圣地带。
海水近在咫尺，暗绿色的海水泛起白色的浪花，远处有白帆点缀，为船上的戏剧化场景设置了一个开阔的视野。为什么将主人公安排在海上？从文化传统上说，还是维纳斯（阿芙洛蒂忒）之诞生的现代版，维纳斯与海洋之关系，已经在欧洲文化当中深入人心，每一位画家都试图以自己的独创形式来表达这种意象。至于海洋与女性之间在潜意识当中的关系，我们已经做出过一些表述。
图9-15·《裸躺海上的人体》（Nude Reclining by the Sea）
图9-16·《窗边的三位英国姑娘》（Three English Girls at a Window），1865年
女性人体的表现，画家所设计的姿态以及与环境间的关系也是值得推敲和玩味的。双手的抬举交叉，使得身体可以充分地展开，正如他在《画室》中所评价的人体模特：“真实总是赤裸的。”然而，库尔贝所表达的赤裸并非毫无遮掩，而他的遮掩同样是一种取舍和主题的凸显。女性人体的头部与上臂被幕布似的船帆遮挡了光线，处于阴影之下。而下肢的小腿部分被船舷的阴影遮挡。真正展露身体的部分是胸部和躯干，这是女子最具性特征的部位。整个画面借助环境的精巧安排，通过船帆与船舷的遮挡，获得了聚光灯式的效果。
库尔贝另一幅关于女性与海的画作是他在1868年所作的《波浪中的女人》（The Woman in the Wave），这幅作品的人体与《裸躺海上的人体》同出一辙，双臂抬举交叉，充分展示女性之胸部。其下体被海水隐去了。这种隐蔽恰是一种细节的突出表达。这就令人联想到画家的另外一幅被视为禁忌的《世界之源》，这是描绘女子性器官的局部绘画，这种选取画面的形式和主题确立是前所未有的，在当时属于惊世骇俗。假若将这两幅作品加以对照，可以称之为双璧，或者姊妹篇。如果说《世界之源》表现人类的生殖，那么，《波浪中的女人》则是表现人类的哺育。两者又紧密相连。
《窗边的三位英国姑娘》（图9-16）作于1865年，表现三位英国少女在窗前观望大海的侧影，中间的女孩金发披散，占据了画面的中心位置，脸庞侧过去了，一副沉静的面貌。右侧的女孩神色陶醉，似乎沉浸在海洋的深邃处。左侧女孩的年龄最小，将头伏在栏杆上，显得已经疲累了，说明她们看海的时间很久了。实际上在窗户之外露出的海面极小，海蓝色特别凝重，晚云镶着金边，与女孩的金发有所呼应。海的气息，海的魅力，通过三位女孩的神情获得海洋的情感。
借用利奥奈洛对于库尔贝的一句评价：这是库尔贝的局限所在，这也是库尔贝的力量所在，他的范围越是有限，他的力量也就越发势不可当。