道为天地万物的终极本原
老子首倡“道”的生生之功，强调“道”作为万物之母的地位，体现了“道”的宇宙本根涵义。
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。[5]
“有物混成”郭店楚简作“有
混成”，整理者认为：“
，从‘爿’‘
’，疑读作‘道’。”[6]然学界有不同解读，有人认为读作“状”，有人认为读作“象”。但显然不能读作“道”[7]，因为下文明确提出“吾不知其名”，按照逻辑，显然不可能先“命名”再说“不知其名”，而只能是先使用一个普通名词泛指，然后再为之具体命名。尽管读作“状”更符合字形，但不管是“狀”，还是“象”，或“物”，都不能将其具象化，因为老子说：“是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。”显然“状”、“象”、“物”都只是一个抽象指代，表示有那么一个真实的存在，而非指具体的形象或形状。这个“物”的特征是“混”、“先”、“独”、“无名”。“混”即意味着没有分化，没有任何具体的形状，超越人的感觉经验，因而本不可名。“道”作为天地万物之本根是老子的一种形上设定，这个本原非感觉经验可以描述，因此他所使用的词汇都是一些不可表达具象的“寂”、“寥”、“冲”、“渊”、“湛”、“恍惚”、“冥”等。“独”即意味着无对，是自本自根的存在。这个混成之物又可勉强名之曰“大”，“大”即“太”，亦即初始之义。这个万物之本根通过分化而生生不息，永不匮竭，绵绵不断地产生了现实经验之物。作为万物本根的“道”确实不是现实的实体性存在物，而是基于对天地万物终极本源的一种推求，故曰“逝”，曰“远”，即本根是终极的存在，而非经验物的存在。但经验之物不管如何演化，始终都是本根之“道”的现实分化结果，而本根之“道”又以一种“反”的方式在当下之“物”中呈现。综此可知，“道”首先是天地万物之本根，是一种终极本原，但“道”同时又内在关联着当下存在物，贯穿古今始终，没有时空的限制。故老子曰：“执古之道，以御今之有，能知古始，是谓道纪。”[8]“执古之道”，帛书甲乙本均作“执今之道”，不妥。此句意即把握古代的“道”，驾驭当下的现象世界，能推知万物的本源，这就可以体认“道”的规则了。
为了阐明道生万物的方式，体现道的生生之功，老子以各种比喻来解读“道”的作用。
道冲，而用之或不盈。渊兮，似万物之宗；……湛兮，似或存。吾不知谁之子，象帝之先。[9]
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。[10]
天地之间，其犹橐籥欤？虚而不屈，动而愈出。[11]
“冲”，傅奕本作“盅”，《说文》曰：“盅，器虚也。”“冲”可训为“虚”，正好与“盈”相对。“谷”即山谷，亦是中虚的存在，可包容万物。“橐籥”是鼓风用的风箱，也是中空的。由此可知，道是以空虚的方式来生成万物，唯其虚，所以不竭，因而才能永远存在并具有神妙莫测的功能。“道”又被形象化地比喻为“玄牝”，“牝”是雌性牲畜的生殖器，是生命诞生之处。“玄”意味着幽深、玄妙。玄牝，意为万物最早的始祖，并且这个始祖具有玄妙、幽深的生化作用。“谷”、“牝”的门户，是天地的发生、发源之地，绵绵不绝好像存在着，其作用无穷无尽。
关于道生万物的过程，老子曰：
道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。[12]
天下之物生于有，生于无。[13]
这两段经文正好体现了道生万物的两个不同的层次，一是宇宙生成论层面的“生”，一是存在论层面的“生”。前一方面，道产生原始混沌的气体。原始混沌的气体又产生阴阳两种气。阴阳两种气产生中和之气。中和之气则产生万物。万物各自具有阴阳二气，阴气阳气相互摇荡就成为和气。“和”是气的流通状态。道在展开、实现过程中，生成长养万物。从宇宙生成论的进路来看，个体事物的成立有一个过程，如气化、凝聚的过程。在这一生成过程中，万物以气为本质内容，其形成过程由简而繁，前后相续的几个“生”字表明了万物的共同起源。后一方面，老子借助“有”、“无”从更为抽象的层次阐述了道生万物的关系。首先要辨析一下《老子》文本差异问题。通行本第四十二章作“天下万物生于有，有生于无”，而楚简《老子》作“天下之物生于有，生于无”。两个版本一字之差，但哲学解释上差别甚大，学界在此问题上争议颇大[14]。如果说“道生一，一生二，二生三，三生万物”的过程论表明道是万物之本根，主要是一种宇宙生成论的话，那么道统有无论则主要是一种存在论。老子之道是生成万物的超越根据，它涵括了“无”与“有”之两界、两层，就道体而言，道是无限的真实存在实体，就道用而言，周溥万物，遍在一切之用。正如方东美所言：“道之全体大用，在‘无’界中即用显体，在‘有’界中即体显用。”[15]有界是相对的现象世界，无界是超越的精神世界、绝对的价值世界。相对的“有”与绝对的“无”相互贯通。由此，“生”表明了万物存在的根据，这种根据正是通过“有”与“无”在“道”与“物”之间建立的。
总之，“生”不能简单地理解为经验世界中的“生育”或“生成”，我们也不应该把“生”看成一个严格的时间观念，其真实的内涵应该是呈现“道”与“物”之间的亲缘关系。“道”是宇宙万物的根源。既然“道”是天地之“母”、万物之宗，那么天地万物就理所当然地被认为是道之“子”了。从“生”的经验层面来看，母子总是相对而言的，那么“道”自身是否也有作为“子”的可能呢？老子以“吾不知谁之子”予以否认。而“象帝之先”之“先”再次表明了“道”作为万物之本根的观念，并且还是上古时期一直奉为最高神灵的上帝之先祖。总之，老子基于对天地万物之本源的不断推求，而设置了“道”的观念，表达了“道”作为天地万物之根源的结论。