境界与修养论：上善若水、柔弱谦下
道家认为，有一种上善的境界，这种境界和一般的善有所不同。如果要勉强对之加以解说的话，这种上善的性质就好比是水。《道德经》说：“上善若水。水善利万物又不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”[6]水对于万物都是必不可少的，它哺育万物、利益万物，又从不居功自傲，不与万物争利，只是安然处于卑下低洼之处，这种卑下低洼的地方一般人是不甘愿居处的。
水的这种性质可以用来形容道的上善境界。《道德经》由此出发进行了引申，认为理想的人格应该做到：在社会上不争名夺利，而应像水一样能就下，随缘适应；其心境就好比水处深渊，波澜不惊、沉静平稳；帮助他人、帮助社会应该像水润万物一样尽心尽仁；言谈应该像水性长流一样，使人可以确信无疑。治理国家、天下应该像水无常形一样，因势利导；做事应该像水利万物一样，无所不能；行动应该像水流无碍一样，随时而发。因其不争，所以不会招致怨尤。道家看到当时的天下大乱，就是因为人们的私欲膨胀导致争夺，由争夺而有战乱，因战乱而天下杀戮不断，灾殃连连。要解决这个问题，《道德经》提出一种理想的人格，这种理想人格具有善利万物、处下不争、因势利导、随时而行、仁爱万物、诚实守信等品性，就好比是水，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”[7]。
道家认为，人的行为原则应该是“弱”或者“柔弱”，明确表示要守柔、居弱，因为“柔弱胜刚强”[8]，守柔、居弱，也就是无为、自然。老子曾以水和婴儿为喻，说明为人守柔处下之原则，水之性不争而处下，婴儿性至为柔弱，而处浑然不别之状态。而守柔、处下、不争，其真正意义正在于排除主观妄为，回归自然，从而泯除人的虚妄价值分别，以达到物我合一的自由境界。
春秋战国时期，诸侯为了自己的私欲，驱动百姓，战乱、杀伐不止，是一个“不道”的世界。道家主观上反对战争，认为战争、武器、杀人等是凶险之事，有精良的武器是凶险的，为万物所厌恶。君子不能以自己掌握精良武器为荣，君子不得已要使用武器时，也应该不是为了满足自己的私欲而发动战争。即使善战、战则能胜的一方，也不应该美化战争。美化战争会败坏人的道德，扭曲人的心灵，会在社会上倡导一种嗜杀成性的恶习。这种好战、好杀之徒，是不可能得志于天下的。当然，道家也意识到，有时战争是难以避免的。对于这种情况的出现，他们表现出了一种无奈和悲哀。《道德经》深刻认识到战争的残暴，强调不要为取得赫赫战功而喜悦；甚至认为，即使是打了胜仗，获胜之师也要心怀悲哀，不奏凯旋之歌，而处之以丧礼。因为毕竟战争、杀人是整个人类社会的不幸。所以，以道来辅佐君王进行统治的人，一定要认识清楚，不能依靠武力来统治、征服天下；喜欢穷兵黩武的人，必然遭受“以其人之道还治其身”的下场。因为在现实中，经常看到的情况是，军队曾经驻扎的地方，颗粒无收，遍地长满野草荆棘；大军交战之后，只是灾疫流行、哀鸿遍野的凶年。春秋战国时期，诸侯为争夺一己之利，驱动天下百姓混战，杀人如麻，百姓渴望和平与安宁。道家反对战争，希望天下和平，这在当时来说，是代表了广大百姓的利益的，道出了时代和民众的心声。虽然他们没有刻意区分战争的正义与非正义，但正所谓“春秋无义战”，在这种情况下，我们是不能苛求于古人的。
道家认为“道”是最完满的，现实的人、现实的世界与道相背弃，故而产生了种种问题。天道的运行，打个比方，就好比射箭，瞄准时，如果高了，就把箭往低压一些；如果低了，就把箭往高抬一些。劲力用得太大，就稍微松一下；反之，则加强一些。因此，在自然界，人们看到的情况是：天道减损有余的、多出来的部分，弥补不足的、亏欠的部分，这样，在天道的作用下，自然万物就可以保持一种和谐与平衡。人道却与此不同，人类社会中，经常是损害不足者，以供养那些富足有余的人，这是违背天道之情的。在道家看来，老百姓忍饥挨饿是因为在上位的统治者向百姓征收了太多的赋税，这样百姓就不得不忍饥挨饿了。老百姓吃不饱、穿不暖，当然要起来反抗。统治者只知道抱怨现在治理百姓很艰难，想一味诉诸武力镇压，却不知道天下大乱、百姓造反的根本原因就在于自己。如果统治者所实行的政策、措施使百姓活不下去了，那么百姓对于死就不会感到畏惧；在这种情况下，统治者以死亡来威吓百姓，使之听从自己，是不会有什么效果的。道家对于当时的统治者疯狂地敛财、傲民非常看不惯，认为即使统治者有金玉满堂，最终亦不能守藏而永远据为己有；富贵而骄奢淫逸，必将自取祸殃。
造成天下大乱的罪魁祸首是统治者的贪欲和永不满足的掠夺之心。对统治者来说，追求色彩过于华丽的衣裳，就可能因此看不清时势发展的趋势；沉湎于动听的音乐，就可能听不进治国的好建议；习惯于享受各种美好的滋味，可能使人口感麻木，不能辨别正味为何；成天奔马驰骋在田野上狩猎，可能使人心意癫狂，不能冷静思考国家大事；过分追求稀世珍宝，会使人行为乖张、怪诞，造成社会的不和谐。治理国家的统治者不知自足自俭，为政不清廉，私欲如深壑，永难填足，这会造成国家的朝政一塌糊涂，田地里庄稼颗粒无收，仓库中一无所有。但就是在这种情况下，那些居于上层的统治者却还竞相穿着奇装异服，吃着山珍海味，搜刮着民脂民膏，财富多得数都数不清，手中掌握着国家机器，随时准备镇压老百姓的反抗。在道家看来，这些居于上层的人简直就是强盗头子，道德沦丧，禽兽不如！《道德经》强调百姓是国家的根本，社会中王侯之所以是王侯，是因为有百姓存在，因此，统治者不要过分贪图享受而轻视百姓的生死。