本体论哲学：尊道贵德、道法自然
关于道，《道德经》在哲学上提出两种观点：一种观点是道本原论，将道看作万物生成的源头，如《道德经》第四十二章所说：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和”，以道作为万物的本源与本根。另一种观点是道本体论，即以道为世界万物之依据、本然，如《道德经》第一章所说：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始，有名万物之母。故常无欲以观其妙，常有欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。”道有可道、有常道，可道可名，常道则不可名；正因其不可名，故为常名。道亘古亘今，先天地而有，此为宇宙万物之本体，乃无名之始；物生之后，道即在物之中，而为物之根本，故道又为万物之母，因其生物之功明明白白，此则为有名。道通过无名与有名来展示自己，无名与有名皆不离道的作用，故同出而异名，然形上与形下、无名与有名皆有“道”一以贯之，故同谓之“玄”。人们于道之体能发见其用，于道之用能上溯其体，故道即体即用，此谓玄之又玄。正因为如此，《道德经》认为，宇宙间一切神妙莫测之变化皆出于道，道乃是众妙之门。于此，《道德经》提出了道为宇宙天地万物之本的本体论观点。
《道德经》认为，天下万事万物之所以生成，有其原因，这就是道；万物生成之后，各具自己的本性，这就是德。德是道的体现、是道的殊相，“尊道”“贵德”是《道德经》哲学思想的主要内容之一。《道德经》说：“道生之，德畜之，物形之，势（器）成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命（爵）而常自然。”（第五十一章）道是一种形而上的理体，它因万物而成形，因天下大势而成就自己的现实存在，万物都体现着道与德。道之所以为尊，德之所以为贵，不是因为道、德自身对万物有一种权威和命令，而都是出于万物各自的天性，是自然而然的。道是万物发生的原因，蕴藏着万物生成、收藏的本性；万物生成、发育、成熟，包括其延续和终结，无不有道在其中发生作用。正因为道、德作为人和万物所禀之天性，实质上规定了人和万物的生存、生活之则，故要尊道贵德。
在此基础上，《道德经》强调“道法自然”，第二十五章说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”其所谓“道”首先是一个自然的法则，人和宇宙万有皆以“道”为法则，而“道法自然”并不是说在道之上还有一个比道更高的存在，这个“自然”不是今人所谓自然界意义上的自然，不是一个实体词，而是一个状词，即自然而然。事物各有其天然的本性，人、物天性皆平等，故人“无弃人”，物“无弃物”，万物生成于道，各具有其“德”或性命；万物虽有形有象，迁流不息，但仍在流变中保有其德或性命之“常”。道之所以玄妙广大而无所不包，即因其能够因任万有之性而随处成就之；人法道之自然，亦应消解其有为之偏弊，不要把人的意志强加于他人、他物，因任自然，而使人、物各自“归根”，自成其性。
因此，在《道德经》看来，自然是人类最理想的状态，在这种状态中，人应像初生婴儿那样无识无知，天真质朴；而文明的发展，知识的积累，却可能造成人无以返其性情而复其初的非本真状态。故要用“道”的自然原则来矫治社会伦理的失序和文明对人性的割裂，以实现人的本真存在。不过，道家虽然对仁、义、礼等伦理规范的形式有较多的批评，但社会中的人文和文明的存在方式，实皆据道之自然的条理而设，所以道家并不否认忠信、孝慈、素朴、笃厚、慈俭等价值理念的德性内容。因为大道化而为器物，万事万物因与道相通而井然有序，圣人依此秩序而制订百官制度。这种制度、秩序博大精深，不需要主观人为地去对它进行裁制，顺其自然，就能达到无为而治。因此，《道德经》并不反对一切文明制度，而只是反对文明制度对人性的异化。文明制度是圣人根据人性、物情而制订的，其本性是自然而然的。但如果这种文明制度膨胀，就会失却其本来的自然本性，以这种不合于道的、不自然的文明制度来统治人民，人民就觉得与自己的本性、与事物的情性格格不入，就会造成对人自然本性的压抑，会导致人的自然本性的异化。所以，道家认为根据人性、物情去确立文明制度是需要的；但文明制度不能过分，不能越出其适用的范围，不能违反人性、物情主观地去对文明制度予以加强，这样不仅不能达到治理天下的目的，甚至会适得其反。《道德经》说：“始制有名，名亦既有，夫将知止，知止不殆。”[1]“朴散则为器，圣人用之，则为官长，故大制不割。”[2]道家并不绝对地排斥名分与制度，只是认为在创立了名分和制度之后，在使用这些名分和制度的过程中，要掌握好限度。因为名分和制度本身并不是政治追求的目的，政治的目的在于无为而治，所以制订名分与制度需要适可而止，力求简政，不能为了名分和制度而制订名分、制度。
《道德经》所谓“尊道”“贵德”，要求在人伦或文明中保持住孝慈、忠信、慈俭等德性之本真内容，而消解掉各种人文设定的形式化之蔽，防止内在于人与万物的“德”堕落为异化的形式，这种异化导致人的沦落、蜕变，故要尊其道而贵其德[3]。因此，在《道德经》看来，道与德是不可动摇的，也是任何人、任何事物所不能摆脱的。道通贯于个人及家、国、天下之间，并遍及于万物之中。如果人们遵循道德，以之修身，则道德就能落到实处；以道德来治理国家，则道德就可以丰大而盛；以道德来引导天下民众，则道德就可以普及于众生。