1950—1964

1935年5月24日，出生于湖北省沔阳县周家榨村；父刘承烈（1901—1955）为乡村教师。就读于当地私塾，接受启蒙教育。1947年沔阳县初级中学肄业，1950年9月考入湖北省沔阳师范学校（一度更名为洪湖师范学校），1951年冬下乡任工作队队员参加土地改革运动，1953年8月毕业，被选送至华中师范学院攻读中国语言文学专业，1957年7月毕业留校任教（民间文学专业）。1956年7月加入中国共产党。1951年下乡采访写成《赵世才互助组灵活记工》，刊于《湖北农民报》1951年5月22日头版头条，受到关注；随后又写出《采写赵世才互助组的经过和体会》，刊于《湖北日报》社编印的内刊《新闻业务》上，署名刘毅。由此受聘为《湖北日报》通讯员。

1958年加入中国民间文艺研究会，1959年加入武汉市作家协会，1960年8月被推选参加第三次全国文代会。1960年4月，何奇雄、刘守华建立华中师范学院中文系民间文学备课组，自编《民间文学》专业教材，在校内出版使用。

1956年应聘为《长江文艺》杂志通讯员。1954年任《武汉防汛快报》编辑，立三等功。1958年下放湖北当阳草埠湖农场劳动锻炼。