径山成为禅宗五山十刹之首

八年春正月戊子朔，帝在建康……是岁，始定都于杭。^[22]

据《宋史》记载，绍兴八年（1138）南宋定都临安府（今浙江杭州）。杭州逐渐成为南宋的政治经济和文化中心。在佛教方面，杭州也确立了全国佛教中心的地位。而径山也在这一时期实现了中兴。

绍兴七年（1137），高宗御诏大慧宗杲（1089—1163）主持径山。大慧宗杲禅师是禅宗史上一位划时代的人物，他是两宋之际看话禅的集大成者，极力提倡看话禅，其所大力提倡的有话禅也在南宋以后成为禅宗的主流，在中国佛教禅宗发展史上具有非常重要的意义。^[23]　大慧宗杲禅师主持径山，倡导临济宗看话禅以后，径山声誉不断高涨，并且涌现了许多著名禅僧。

乾道二年（1166），宋孝宗（1127—1194）偕宋高宗、显仁皇后上径山，御书“径山兴圣万寿禅寺”，悬挂于天王殿大门之上，并拨内帑修建千佛阁。朝廷也多次在径山寺举办茶宴，由此，径山茶宴名满天下。^[24]

嘉定年间（1208—1224），由史弥远（1164—1233）之奏请，宋宁宗（1168—1224）始制定禅院之等级，设置“五山十刹”^[25]。五山当中，径山寺、灵隐寺、净慈寺三寺均在杭州，径山寺更是被誉为“五山十刹”之首，成为临济宗杨岐派的传禅中心。关于这一点，俞清源在《径山史志》一书中列举了四点原因：

径山古刹之所以能成为江南“五山十刹”之首（按《佛学大辞典》说，系为“中华五山之冠”）呢？其一，寺为皇家御旨所建官寺；其二，高僧大德辈出；其三，规模大，该寺除本山外，还有遍及余杭、临安两县甚至嘉兴、湖州的众多下属寺院。而其最为突出的一条，则是融禅、教、律三位于一体，为禅宗培养出大批高才弟子。对学徒是管教严，要求高，非到其自身真正悟彻，决不轻易承认为授证之徒。因而，凡径山出师之徒，均能各承一方，成为禅宗之上人。^[26]

南宋时期，入宋访问的僧人当中，以访问径山者最多。南宋时期入宋的52个日僧当中，有明确到径山求法记载的有27人，占51.92%。^[27]　究其原因，一是其出于地理位置原因。径山位于杭州余杭。当时，江北已由金（金灭亡后由元）占领，已不能像前代那样去巡礼五台山的圣迹，也不能再去访问长安、洛阳等地的有名寺院。大量入宋僧在宋游历的地方，都只限于以南宋都城临安为中心的一片狭小的地区。^[28]　二则是由于上述的径山在中国禅宗中的地位，既是临济宗传禅之中心，又是五山十刹之首席。日僧入宋学习禅法，自然越不过径山去。因此，南宋时期大量日僧登临径山学习禅法。