两个不同而交叉的语义范畴：“或然”与“估测”
我们先来看看《现代汉语词典》（第五版）对“或者、或许、也许、可能”这四个副词的解释：
或者：（副）或许。
或许：（副）也许。
也许：（副）表示不很肯定。
可能：（副）也许；或许。
这里采取的方法几乎都是互释，按照这些解释，这些词语的意义和功能似乎是等同的，即：或者＝或许＝也许＝可能。这四个副词应该可以互换，而且语义一致。但是事实上并非如此。例如：
（1）今晚也许（可能）下雨，也许（可能）不下雨。
（2）*今晚或者下雨，或者不下雨。
（3）今晚也许可能下雨。
（4）*今晚也许或者下雨。
可见，“或者”跟“也许、可能”形成对立。
我们首先需要区分“或然”与“估测”，这是两个有联系但是并不等同的概念。吕叔湘早就指出：“很显然，测度语气和或然的语意有密切关系，但是这两者并不是二而一的。”（《中国文法要略》）可惜他只是点到为止，没有进一步解释两者的区别。
表示“或然”的词语最主要的是“或者”，表示估测的最典型的词语是“也许”。至于“可能”比较复杂，兼属几个词类（形容词、名词、副词），作为副词，兼有“或然”和“估测”两层含义，不过更加接近表示估测的“也许”。
所谓的“或然”是指一种客观存在的可能性，其语义特征包括【可能】【客观】【选择】。而“也许”则指一种主观判断的可能性，其语义特征包括【可能】【主观】【预测】。两者在“可能性”这一点上是相通的，但是又有明显的区别。
仔细来说，“或者”表示的是一种“或然性”，“有可能而不一定”（《现代汉语词典》第五版），说话人觉得可能但是又不能确定，而且必然存在两种以上的可能性，换言之，“或者”倾向于两种以上可供选择的可能性。例如（本文例句全部摘自北京大学CCL语料库）：
（1）大厂子人都是四十多块，或者是三十八块。
（2）比如说“shui”，可以是水、睡或者谁，就看你的声调。
例（1）是两种可能性，例（2）是三种可能性，正因为有几种可能性，所以，常常连续使用几个“或者”。例如：
（3）它们或者是行星，或者是行星的卫星。
（4）在我的有生之年中，甚至在这一代，或者下一代，或者下下代，中国的运动员总是会有一些负担。
显然，“或然”不是估测，是客观存在的可供选择的可能性；它跟“估测”有交叉和吻合的地方，即所有的估测词语，都必须有一个前提：那就是存在某种可能性。换言之，有了可能性，才有估测，可能性是估测范畴的语义基础。不过估测不仅仅有可能性，还在于人的主观的判断、估计和预测，而“或然”则不具备这样的估计和预测。
我们比较下面两句：
（1）出现这样的问题，上级机关或者没有想到。
（2）出现这样的问题，上级机关也许没有想到。
例（1）凸显的是一种客观的可能性，没有估测的因素；例（2）则仅仅是一种主观猜测的可能性。
在估测副词里，“也许”是最常用的，也是最普通的。其语义当然也包括某种可能性，但是它强调的只是一种单纯的主观估计，没有什么特殊的语义倾向。例如：
（1）这里卖的水也许是世界上最贵的。
（2）美国的报纸也许是世界上页数最多的。
特别要注意，这里没有时间的限制，可能是超前的预测（下文例1—2），也可能是滞后的估计（下文例3—4），总之，估测跟时间没有必然的关系。例如：
（1）我想火箭［也许］第二天就把我送回中国。（姚明《我的世界我的梦》）
（2）［也许］我该割下自己的一只耳朵，永远记住这一天。（《中国北漂艺人生存实录》）
（3）［也许］为了讨好我，有一次马晓军买了一张电影票，偷偷地塞给我。（《中国北漂艺人生存实录》）
（4）［也许］正是这次经历，让雅丹和蝉结下了不解之缘。（新华社2004年新闻报道）
也可以是多种不同的估测（例5—6）。这大概也就是为什么“也许”使用频率最高的原因了。例如：
（5）有人告诉我里根可能不久就会去世，［也许］在几个星期里，［也许］在几个月内。（新华社2004年新闻报道）
（6）我与赵振南最终还是分手了，说不清为什么，［也许］是因为他已是个有两个子女的父亲，［也许］是因为他的年龄，［也许］什么……（《中国北漂艺人生存实录》）
“可能”的词义，包含或然性，也包含估测性。既然只是可能，当然是无法确定的，当然只能是主观判断。例如：
（1）我们家在北京住哪我可说不清楚，爷爷可能就是北京人。
（2）如果你也生活在这座城市，相信你可能遇见过我。
（3）治疗艾滋病的药物可能是世界上最贵的药。
（4）中国未来的通信系统可能是世界最先进的。
如果认为有几种可能性，就需要多次使用“可能”。例如：
（1）有的感觉既可能是外部感觉，又可能是内部感觉。
（2）可能我会改变，可能我会变得更美国化，可能有一天我会对类似奥尼尔做……
（3）在广漠无垠的宇宙空间，可能存在由反物质构成的天体，甚至很可能存在反物质世界。
（4）这之后，太阳可能完全爆炸消失，也可能余下的一部分残骸演化为白矮星和中子星，直至最后熄灭。
“可能性”有程度的差异，所以可以接受其他程度副词或者否定副词的修饰，比如“很可能、非常可能、完全可能”，甚至于“不可能”。例如：
（1）科学是无止境的，今天的真理，明天很可能变成谬误。
（2）研究人员认为这一天体非常可能是黑洞。
（3）今年中国经济增长率完全可能降到9%左右。
（4）当然，这个幻想不可能实现。
副词“可能”本身强调的是可能性，对这种可能性，还可以进行估测，所以“可能”还可以接受估测副词“也许”以及“也”“还”“就”等副词的修饰。例如：
（1）人们设想有朝一日，也许可能改变台风的大小和行走路线，把雨水引向干旱地区。
（2）单细胞蛋白中核酸含量偏高，从培养基质中还可能带来一些致癌因子。
（3）外界刺激（如声音、光线、气味等）作用于我们的感觉器官时，也可能引起做梦。
（4）人吃了施用这种肥料的蔬菜、瓜果，就可能得传染病。