“快了”的虚化演变路径
“快”在现代汉语中是个多义词，主要义项包括（1）速度高；（2）赶快；（3）将要；（4）锋利；（5）爽快等（《现代汉语词典》第五版），其中的第二个和第三个义项显然是从第一个义项发展出来的。“快”还有一个部分虚化而来的义项，可以用在谓语动词的前面充当状语，表示相关事件“即将出现或实现”，在近代汉语中就已经出现：
（1）迟了一刻，便见随缘儿先赶回来，回说：“老爷快到了。”（文康《儿女英雄传》）
（2）下场的老爷们归号，快收卷了！（文康《儿女英雄传》）
（3）天也快亮了，你们把那正房的门开开，再打扫一遍。（文康《儿女英雄传》）
（4）此刻天要快亮了，外面寒气逼人，各位不如就在这里谈谈，等天亮了去。（吴趼人《二十年目睹之怪现状》）
意义开始虚化的“快”也可以跟“了”组合单独使用，表示“已经进入即将实现或出现的状态”：
（5）大家歇了没多时，早见随缘儿跑在头里来，说道：“快了！”（文康《儿女英雄传》）
（6）公子走不多时，只听那边二次响房，舅太太道：“快了。”（文康《儿女英雄传》）
（7）瑞香红着脸不答；螺蛳太太接口：“快了。”（文康《儿女英雄传》）
（8）总之，快了，请他不要急。（文康《儿女英雄传》）
（9）快了，马上就到。（文康《儿女英雄传》）
这种“快了”还可以连用：
（10）这半会一阵阵的动荡得紧，想是摧阵疼。快了！快了！（吴承恩《西游记》）
（11）等到了未末申初，两顶大媒老爷的轿子到了，说来了来了，快了快了，马上就登舆了。（吴趼人《二十年目睹之怪现状》）
表示这一意义的“快了”也可以直接充当谓语。我们找到的这类例句中最早的来自《金元曲》，《红楼梦》里也找到一例：
（12）（小生）甚么时候？（众）黄昏快了。（《金元曲》）
（13）凤姐笑道：“你请我一请，包管就快了。”（曹雪芹《红楼梦》）
北京大学CCL语料库现代汉语部分中这类句子当然更多了。例如：
（14）一到了政府手里，事体就快了。
（15）她累得脸上都是汗，我几次催她快睡，她都喘着气摇头，说是快了。
（16）得了那种病，只要全身一瘫也就快了。
当“快了”直接做谓语时，主语有三种类型，一是NP，二是VP，三是小句。我们特别感兴趣的就是第三类小句作为主语直接带“快了”。
我们假设，整个语法化的过程遵循的是这么一个轨迹，它可以分为三个阶段：
1.S，（状语）快了。例如：他们要到上海，也／就快了。
2.S，快了。 例如：他们要到上海，快了。
3.S快了。 例如：他们要到上海快了。
有趣的是，这三个阶段的句子在文献里都可以找到。例如：
（17）太太说：“这离三月里也快了，拿出来看看，该洗的缝的添的置的，早些收拾停当了，省得临时忙乱。”（文康《儿女英雄传》）
（18）贼人没处掳掠，没处煽勾，自然扑灭的就快了。（《清朝秘史》）
（19）林巨章道：“老袁要倒，快了。本定了今年元旦日登基的，四国的警告一来，吓得他不敢了。”（不肖生《留东外史续集》）
（20）“如今王振这样无礼，怕连皇帝也要他做快了。”英宗代辩道：“母亲莫错怪了人，那不是王振干政……”（《明代宫闱史》）
例（17）和（18）都是第一阶段的句子，如果省略掉其中的副词“也”“就”，就会变成第三阶段的句子：
（17′）太太说：“这离三月里快了，拿出来看看，该洗的缝的添的置的，早些收拾停当了，省得临时忙乱。”（文康《儿女英雄传》）
（18′）贼人没处掳掠，没处煽勾，自然扑灭的快了。（《清朝秘史》）
例（19）是第二阶段的句子，如果省略“老袁要倒”后面的逗号，就变成了“老袁要倒快了”，成为第三阶段的句子，而例（20）则非常接近这里所讨论的“S快了”。
有的句子更有启发性。例如：
（21）我悄悄问伙伕班长说：“开饭快了还是早哩？”（马烽《吕梁英雄传》）
（22）a.开饭／快了还是早哩？
b.开饭快了／还是早哩？
（22）这个句子有两种可能的结构（22a）和（22b）。（22a）的结构符合北方话的说法，也显示了这里的“快了”和“早哩”一样，具有谓语的地位。（22b）的结构中，“快了”可以有两种解释，一是充当“开饭”的谓语，相当于第三阶段的句子；二是像上海话的“快勒”那样，充当句末助词。例（20）因而可以看作一种过渡型的句子。
可见，“快了”的发展路径很可能是这样的：先是“快了”做名词性主语的谓语，接着做主语小句的谓语，再接着“快了”的“快”由于“了”的作用，语义发生虚化，从“速度快”演变为“即将成真”，两者的组合最终虚化演变为句末助词。
问题是“快了”在北方话里没有沿着这条路发展下去，但在上海话为代表的吴方言里一直发展成了句末助词，其原因值得进一步探讨。