“大不了2”的整体语义固化进程
《现代汉语词典》（第六版）把“大不了”分为两个：
1.形容词：了不得（多用于否定式）：这个病没有什么大不了，吃点儿药就会好的。
2.副词：至多也不过：赶不上车，大不了走回去就是了。
那么，我们来看看，这到底是两个不同的词，还是一个词的不同用法。
“大不了”开始应该只是个形容词性短语。除了在比较句以及可能句里充当谓语成分之外，还能够出现在否定句以及反问句里，后面有被修饰的中心语，往往是“事情”“问题”等，前面还必须添加“什么”，表示轻蔑的否定义。由于这个否定的中心语总是“事情”或“问题”，在语用精简原则制约下，往往简化为“没有什么大不了”或“有什么大不了的”。而且在长期使用中进一步简化为“大不了”，其语义恰好就表示“没有什么了不起”的主观情态，而且主要充当状语，出现副词化趋势。这样，我们就把作状语的“大不了”叫作“大不了2”。
“大不了”当用作定语，修饰“事”“问题”“病”等，应该看作形容词。例如：
（1）在尤纳斯眼里，这并不是什么大不了的问题。（新华社2004年新闻报道）
（2）我脑子清楚，手脚也灵便，没有什么大不了的病。（凯旋《许世友三次自杀真相》）
（3）我只道甚么大不了事，原来就为这块砚台。（文康《儿女英雄传》）
需要注意的是，这类所谓“大不了”的事情，可能是好的，可能是坏的，也可能是中性的。但是都出现在否定句或者反问句里。例如：
（4）我只不过有点儿喉咙痛和头痛，并没有什么大不了的毛病。（《傲慢与偏见》）
（5）我觉得伦敦除了店铺和公共场所以外，比起乡下并没有什么大不了的好处。（《傲慢与偏见》）
（6）这是校长他自己误会，其实没有什么大不了的事情。（冰心《斯人独憔悴》）
（7）人们常说大不了干嘛干嘛，最大不了的事情是什么？最大不了的就是失恋。（SOSO问问，2008-04-21）
例（4）“大不了”修饰的是“毛病”，贬义；例（5）修饰的是“好处”，褒义；例（6）（7）修饰的是“事情”，中性。不过后三例都是否定句，其语用目的主要是对对方或自己的一种安慰，表示无所谓，不必太在意的态度。
值得注意的是，该格式在跟“没有”“有”组合时，常常省略“事（情）”，只带上“的”后直接充当宾语。例如：
（8）即便他们发现了，也没什么大不了的。
（9）很多旅客表示，接受检查没什么大不了的。
（10）几个铜钱有什么大不了的呢？
（11）离婚有啥大不了的？又不是离情……（任艳春等《盆地里，那一桩传奇的姻缘》）
有时，干脆连“的”也省略，“大不了”直接作宾语。有趣的是省略了的成分往往可以补出来，而且句子通顺，语义不变。这显然可以看作是一种语用交际过程中的精简原则在起作用。例如：
（12）去见一见医生，也没有什么大不了。（岑凯伦《合家欢》）
（13）他的经纪人夏松表示，这没什么大不了。（新华社2004年1月7日体育专电）
（14）他偷了那么多钱，多花一点又有什么大不了？（古龙《陆小凤》）
（15）去见妈咪有什么大不了，我又不是第一次去。（岑凯伦《合家欢》）
更为有趣的是这类形容词“大不了”可以移位到前面，比如：
（14′）他偷了那么多钱，大不了多花一点。
（15′）大不了去见妈咪，我又不是第一次去。
其表达形式更为简略，语义则表示“最厉害、最极端”的情况，有虚化的趋势，其频率远远高于充当其他成分的情况，这一移位是形容词发生副词化的必然趋势，所以看作出现了两个“大不了”，即存在另外一个副词，也是有道理的。
我们再从历史发展变化上考察，根据北京大学CCL语料库，发现古代汉语语料一共出现77例“大不了”，除了1例属于短语，其余76例，其中有2例完全相同（大不了事！），属于五代的敦煌变文，其余74例全部是清代和民国早期的，63例都是作定语，或者跟“的”组合后作宾语，这些显然是形容词。只有7例是作状语的，全部列举如下：
（16）大不了藩台自己也自行检举起来，失察在先，正办在后，顶多不过一个罚俸。（吴趼人《二十年目睹之怪现状》）
（17）大不了罚他几角洋钱就了不得了。（吴趼人《二十年目睹之怪现状》）
（18）管他天神天将，前来殛我，大不了一死。（无垢道人《八仙得道》）
（19）大不了的弃掉罗兀城，何必害怕哩？（蔡东藩《宋史演义》）
（20）世上的事都是人办的，并不在男女之分，大不了，头颅坠。（齐秦野人《武宗逸史》）
（21）其实这种事也很寻常，大不了我们即刻走路而已。（蔡东藩《民国演义》）
（22）我教会你骑射，大不了你也是张飞、赵云之流，怎么能成为七擒六出的诸葛丞相？（《雍正剑侠图》）
其实形容词也可以做状语，不过常常需要有“的（地）”的帮助，我们发现例（19）“大不了”还真的有“的”跟着。我们认为，“大不了”早期确实只是形容词，主要作定语，慢慢可以带上“的”后作宾语，接着“的”也可能脱落直接作宾语。形容词也可以在谓语动词或句子前面作状语，开始也可能带着“的”，慢慢地“的”也脱落，直接修饰句子或者动词性短语，这就是“大不了”移位后，从形容词变为副词的发展过程。
即使如此，作为状语出现的概率还不是很高。但是我们发现到现代汉语近期，尤其是当代，“大不了”作状语的概率开始超过作定语的情况，而且语义也悄然发生了分化，显示形容词开始副词化了，并且慢慢地句法功能与语义全面分离，最后变成了副词。这一变化，我们根据目前的语料判断是从清代，即现代汉语早期开始的。
我们调查华中师范大学语料库检索系统，搜得“大不了”一共115例，属于形容词短语的“大不了1”有25例；其他作状语的副词为43例，形容词则有46例（作定语19例，作宾语，包括带“的”或不带“的”27例）。可见，现代汉语里，形容词与副词的“大不了”出现的概率基本持平。这跟清代与民国时期的数据（副词只有7例，形容词63例）比较有很大的变化。
问题在于即使看作副词的“大不了”也可以接受副词“最”的修饰：
（23）一路想的都是车祸、急病，最大不了是被公司除名。（《作家文摘》1997年）
（24）最大不了，就算他们拍过拖，二哥如今都有芬姐姐！（岑凯伦《蜜糖儿》）
（25）对假冒伪劣商品的曝光、打击都不够及时、彻底和经常，最大不了，将现有的假冒伪劣商品没收销毁。（《人民日报》1996年2月）
可见，形容词“大不了”跟副词“大不了”还真的很难分开，或者说，“大不了”的副词化还在进行中，跟形容词的关系还似断非断。