敕撰集之始及纪贯之之序
前面说到醍醐天皇励精图治，也涉及文化领域。延喜初年，醍醐天皇便下令御书所预[39]纪贯之等人，挑选从古至今的优秀和歌并集结成集。于是，四位领命官员便日日埋首于大内承香殿东面的曹司，精挑细选，终于在延喜五年（905年）四月十八日完成，将其进献给醍醐天皇。这便是敕撰二十一代集[40]之首——《古今和歌集》。
纪贯之
这本诗集原名《续万叶集》。醍醐天皇阅览后更名为《古今和歌集》。纪贯之为《古今和歌集》所作的序文，被世人称为“假名序”，用的是日本国的“国文体”。在此之前，日本国内流行汉学，记录、文书等全都模仿汉文，逐渐形成了一种汉文体。而纪贯之却抛开这种汉文体，使用当时的口语体进行写作，形成了最初的“国文体”，是日文文体的一大革新。
当时另有纪淑望撰写了汉文体的序，世人称之为“真名序”。有人说是纪淑望将纪贯之的假名序译成了汉文，也有人说是纪贯之将纪淑望的真名序译成了假名文。这两种说法自古以来就争论不休，尚无定论。
最初进献给醍醐天皇的奏览本中是没有真名序的，嘉禄本中也没有。但在这之前的贞应本中，真名序被写在稿纸背面。宗祇[41]法师在《古今相传书》中说：“真名序为本派所不传。”而这位纪淑望，是纪长谷雄的儿子，也是同时代的人。两篇序文虽然文体不同，但内容却一样，所以应该是同时完成的。现将两种文体的序文部分摘录如下，以供读者对比研究。
宗祇法师
やまと歌は、人の心を種として、萬の言の葉とぞなれりける。世の中にある人、ことわざしげきものなれば、心におもふ事を、見るもの聞くものにつけて、いひいだせるなり。（假名序）
夫和歌者，托其根于心地，发其花于词林者也。人之在世，不能无为，思虑易迁，哀乐相变。感生于志，咏形于言。（真名序）
力をもいれずして、天地を動かし、目に見えぬ鬼神をもあはれとおもはせ、をとこおみなのなかをもやはらげ、たけきもののふの心をもなぐさむるは歌なり。（中略）
是以逸者其声乐，怨者其吟悲。可以述怀，可以发愤。动天地，感鬼神，化人伦，和夫妇，莫宜于和歌。（中略）
いにしへの世々のみかど、春の花のあした、秋の月の夜毎に、侍らふ人々を召して、事につけつつ歌を奉らしめ給ふ。あるは花をそふとて、たよりなきところに迷ひ、あるは月を思ふとて、しるべき闇にたどれる。心々を見たまひて、さかし、おろかなりと、しろしめしけむ。しかあるのみならず、さざれ石にたとへ、筑波山にかけて君をねがひ、よろこび身に過ぎ、たのしみ心にあまり、富士の煙によそへて、人をこひ、松虫の音に友をしのぶ。（下略）
古之天子，每良辰美景，诏侍臣预莚者献和歌。君臣之情，由斯可见，贤愚之性，于是相分。所以随民之欲，择士之才也。（中略）及彼时变浇漓，人贵奢淫，浮词云起，艳流泉涌，其实皆落，其花孤荣。至有好色之家，以此为花鸟之使，乞食之客，以此为活计之谋。故半为妇人之右，难进丈夫之前。（后略）
当时的和歌传情，多半流于男女爱恋这一点。纪贯之在《假名序》中，虽然并不否认，但用词婉转，表达柔和。而纪淑望在《真名序》中，则用露骨而愤慨的语气道破时弊，毫不留情，果然是继承了纪长谷雄的家学风气。然而，这不太适合这本诗集，所以才没有被载入奏览本之中吧！因为该诗集的第十一卷到第十五卷，收录的都是恋歌。
关于醍醐天皇下令编纂这本诗集的目的，序文中说：
（大意）自《万叶集》以来，已有百年，对于古人之事，古人之歌，当世之人，多已不知。为了再兴文翰，将今人之词，传于后世，特命大内记纪友则、御书所预纪贯之、甲斐少目凡河内躬恒、右卫门府生壬生忠岑，征集《万叶集》漏选的古歌、各家家集、咏草等，挑选其中秀逸的诗篇，编纂成集。
所以，编者纪友则、纪贯之等人，各有十余首诗歌被选入集，最多的甚至达到二十首。其他《万叶集》以后的天皇、公卿、僧祝、女流等所作诗歌，也各有收录。《万叶集》中的诗歌，也有几首被选了进去，应该是特别优美的缘故。最后，按照春夏秋冬、恋、贺、离别、哀伤等主题，编成二十卷，共一千一百一十一首。所以，序文中说的“歌道废弛”并不是真的“废弛”，而是指诗歌的风体衰颓，大多流于爱恋之作。
凡河内躬恒
壬生忠岑