毒性中药对机体的作用方式和致毒机制
1.直接刺激 部分中药由于含有强烈的刺激性和腐蚀性物质，能够对机体产生直接的化学刺激，在局部反应可造成组织细胞的严重变性、坏死和炎症反应。这类物质包括挥发油、蛋白固定剂等。例如，斑蝥素在接触皮肤后形成水疱和溃疡，曾有大量外敷斑蝥致死的案例报道；去壳巴豆、巴豆或蒸巴豆的蒸气均可引起急性接触性皮炎，较重者还出现水疮、脓疱，还可刺激眼睛，导致流泪、眼睛充血等，刺激口腔及消化道，引起口舌糜烂、咽痛、恶心、呕吐、腹泻等；又如巴豆中含有的挥发油，能够刺激胃肠道，造成严重的腹痛、腹泻反应；此外，千金子、大戟、芫花、甘遂、甜瓜蒂、藜芦、常山、苍耳子等均含有直接刺激性的物质。
2.干扰神经功能 有些中药含有的物质能够直接刺激中枢神经或外周神经。例如附子、天雄、乌头等含有的乌头碱成分能损害神经系统，麻痹神经末梢，并刺激迷走神经，出现呼吸抑制甚至呼吸衰竭现象等；又如含有莨菪碱的莨菪，其毒性主要为抗M样作用，可导致呼吸中枢抑制或麻痹，最终造成呼吸衰竭。而产生这类毒性机制的有毒物质多为生物碱类。还有部分中药物质可干扰神经的传导，如河鲀毒素，可选择性地阻断细胞膜对Na+的通透性，阻断神经传导，使神经麻痹。此外，少部分药物可通过阻断神经的养分运输，干扰神经功能，使中枢神经系统受到抑制。
3.抑制酶的催化活性 有些中药中的成分对酶具有直接作用，或影响其生成，或改变其活性，从而使酶参与的生化反应受到影响，使机体有关的生理功能受到干扰，这是许多药物对机体产生毒性作用的原因。
（1）不可逆性抑制：如朱砂、轻粉、红升丹等中含有的汞、砷、铅等重金属元素，可与各种酶的巯基结合，形成较为稳定的共价键，可直接导致酶丧失活性。
（2）可逆性抑制：以非共价键与酶（或酶-底物复合物）形成复合物，阻碍酶与底物之间酶促反应的正常进行，在除去抑制剂后，酶活性不受影响，能与底物继续进行正常酶促反应，称为可逆性抑制。发生可逆性抑制后，会对细胞产生毒性作用。如石蒜中提取出的生物碱（加兰他敏），对胆碱酯酶有可逆性抑制作用，从而对细胞产生毒性作用。
（3）夺去金属离子：金属离子是酶必需的辅助剂，有些中药成分可与酶中的金属离子形成复合物，使其失去对酶的辅助作用。如大黄中的鞣酸可与铁结合形成不溶性复合物，导致酶失去代谢作用。
4.阻断血红蛋白运输氧的功能 氧化酶系统中的需氧代谢过程一旦被阻断，会使该酶丧失氧化还原能力，造成细胞死亡，甚至对高等动物都会出现致死作用。如硫黄、砒石、雄黄等，能够与血红蛋白（hemoglobin，Hb）结合，使Hb失去运输氧的能力，使组织器官缺氧；有些药物可阻碍Hb的合成，如铅丹这类能使人体大部分器官发生细胞变性的原浆毒，可使细胞代谢紊乱。
5.损伤组织细胞结构 某些药物不会首先引起细胞功能的损害，而是直接损伤组织细胞结构，如一些属细胞原浆毒的中药，多有此作用。黄独、苍耳子、鸦胆子直接损害肝肾细胞；马兜铃直接损害肾脏导致重度中毒性肾病；蓖麻毒蛋白是一种细胞原浆毒，易使肝肾等实质细胞发生损害，并有凝集和溶解红细胞（red blood cell，RBC）及麻痹呼吸中枢、血管运动中枢的作用。
6.影响免疫功能 药物对机体免疫功能的影响可分为两个方面：一方面是诱导兴奋，出现超出寻常的免疫反应，如变态反应、自身反应，这些过强的免疫反应可对机体产生程度不同的损害，重者可危及生命，如地金牛、鱼腥草等。另一方面，则是引起消退抑制，使免疫监视功能低下，导致机体对其他感染或其他疾病的抵抗能力下降，如花椒等。
7.影响核酸合成 有些毒物影响核酸的生物合成，破坏去DNA或阻止RNA的合成。来自蛹虫草的一种腺苷类似物虫草素可干扰RNA及DNA合成，诱导细胞发生细胞周期阻滞和凋亡。
8.影响蛋白质合成 如三尖杉酯碱抑制蛋白质合成的起步阶段，并使核蛋白体分解；长春新碱使微管蛋白变性，细胞有丝分裂停止于中期；秋水仙碱也有类似的作用。