二、“老”的性质

从上文的表格可以看出，“～老”系列词中第一个语素是多样化的，这就决定了“老”的性质的复杂性。一般都把“老”看作后缀（词尾、语助词），前人或云“衬字”“无义”，实有未妥。就实际词例看，“老”的性质应分成两类：

第一类，“老”是名词后缀（有的学者称为“词尾”），去掉“老”后词义不变。这只限于第一语素为体词性的部分词，比如：孤老/姑老，矑老/老/睩老/渌老/绿老/六老，齿老，乳老，爪老，躯老/区老/躯劳，顶老（头、脑袋），英老，樵老，盏老等。《行院声嗽·身体》：“眼：六老，六子。”“六老”“六子”同义。^[8]《六院汇选江湖方语》：“盖子，是丈夫也。”“盖子”就是“盖老”。可见“老”和“子”都是后缀，性质相同。《六院汇选江湖方语》：“湾老，是个膫子。”《江湖行话谱》：“阳物为湾头。”“湾头”就是“湾老”，“头”和“老”也同是名词后缀。这些都可以证明这类“老”就是后缀。

第二类，“老”有实义，可视具体情况释作“……的人”“……的东西”之类。用在谓词性成分后面的“老”大都如此，比如：痴老，苍老，光老，听老，嗅老/训老，摇老（舌、扇子），驮老，鸣老，缠老，滑老，插老（簪子）等。

这两类“老”的性质虽然不同，但人们的构词心理大致是相同的：在一个单音词^[9]后面加个“老”，使它变成指某类人、某个身体部位或某种东西的名词。这样的构词心理使得“～老”在一段时间内成为比较能产的一种构词格式，形成了“～老”系列词。

“老”字在指称某类人时后来又写作“佬”，如“乡巴佬”“美国佬”“和事佬”之类，也可证明它是有实义的，并非“无义”。今吴语仍有赤佬（扒手）、花佬（妓女）、阔佬（有钱人）、大好佬（大人物）等称呼，粤语中“～佬”类词也很多，“佬”都不是后缀（词尾）。