高等教育系统：历史和基本原理
就高等教育系统来说，可以说，无论从哪一点来看，目前澳大利亚高等教育系统中只有大学，这是政府大规模重组高等教育所带来的一个新的现象。高教重组中的一项措施就是废除了高级教育学院（CAES，类似于英国多科技学院），代之以统一的国家高等教育系统（UNS）。
到二次大战结束时，澳大利亚的高等教育一直极为稳定。除了师范学院和少数几所基金贫乏和平庸的技术学校（由州教育部管辖）外，高等教育由六所州立大学组成，这些大学均创建于19世纪或20世纪上半叶。在二次大战期间，联邦基金破天荒地投入大学，这是出于人力训练或其他适应战时需要的目的，也许更为重要的是由于政治家们和社会提高了对科学技术的社会价值的认识。1946年，共有25，500名学生进入澳大利亚大学。战后不久，联邦政府创建了澳大利亚国立大学，以推进科研和研究生教育。1949年，新南威尔士政府创建了悉尼的第二所大学：新南威尔士大学（简称NSW技术大学）。1954年，新英格兰大学学院从悉尼大学中独立出来。1958年，莫那什（Monash）成为墨尔本的第二所大学。由此，到1960年为止，澳大利亚共拥有十所大学，在读学生达53，000人。
在60年代早期，对高等教育进一步扩展的政治和社会压力加剧。1961年，澳大利亚第三级教育未来委员会（马丁委员会）受命核准澳大利亚高等教育发展方针。马丁委员会的1964—1965年报告建议创办高级教育学院，作为大学扩展的一个替代。马丁和他的委员会的报告从功能上区别了学院和大学：一方为职业和教学型的学院，另一方为学术和研究型的大学。后来仿效英国先例的被称作双重制度的实质在于这一原则。双重制的尝试一直持续到1988年。
尽管马丁认为高等教育的扩展将主要在高级教育部门发生，但是到70年代中期，五所另外的大学加入了这一系统。1973年和1974年，惠特拉姆工党政府作出了三项对高等教育具有深远意义的决定：（1）学生学费被取消，代之以国家学生援助计划；（2）为投入资金之目的，州教育部管辖的师范学院将划为高级教育学院（为使联邦能投入资金，师范学院必须独立于州教育部）；（3）联邦政府将承担几乎所有高等教育资金投入的责任。
建立于60年代中期的高等教育双重制度在实施了十年后变为“三重”制。尽管新成立了一些高级教育学院，但大多数曾是与州教育部或州立师范学院相联系的技术院校。这留下了一大堆中学后的残余和高级教育学院的抛弃物，很多涉及学徒制和成人教育。由于学院放弃了它们在次文凭领域的许多责任而转向学位和研究生教育，技术和继续教育在向更高的学术标准和计划迈进的同时也弥补着学院留下的较低层次的教育空缺。联邦第三级教育委员会（CTEC）于1977年创立，它是以协调包括技术和继续教育在内的第三级教育的一个部分。
从70年代后期到80年代早期，一些政治家、工业发言人和其他的公共评论家们越来越对高等教育的透彻性提出质疑。1978年，威廉斯委员会（教育与培训调查委员会）主持对高等教育作出了一次重大回顾，并建议高等教育系统要合理化，但必须限于双重结构内。威廉斯委员会的重要建议没有受到广泛注意。1981年，弗雷泽保守党政府仅仅通过宣布30所高级教育学院或者合并，或者不再接受联邦资金，取消了咨询过程，这一命令主要是一种节省费用的举措。到1983年，除了四所指定的院校外所有的学院均已合并。1985年下半年，联邦第三级教育委员会建立了一个委员会，由休·哈德逊任主席，以考察高等教育的效率和效力。委员会于1986年9月出版了一份报告，建议对该制度作重大修改，尽管仍限于多部门结构中（《效能和效力考察》，1986）。1987年上半年，联邦第三级教育委员会建议建立一个委员会来考察未来的双重制。不过当时的就业、教育与培训部长约翰·道金斯和工党政府感兴趣于立即行动和更为彻底的改革。
1987年12月，绿皮书《高等教育：一份政策讨论书》出版，建议进行深层的变革。高等教育将要更好地适应和满足社会需要和需求，并将更有助于带来经济腾飞，从而使澳大利亚在世界市场中确保竞争地位。为此，设计了入学率实际增长的十年计划。政府无法承受全部额外费用，但它也许能够找到更多费用“促使其他党派赞同实施高教结构改革和其他目前所需的改革”。高等教育发展的代价包括另外一系列的院校联合措施。政府征集了对绿皮书的反响和反应，有时展开了有关政府的宗旨和重组改革的激烈讨论。1988年7月，白皮书《高等教育：政策陈述》出版，体现了政府有关高等教育系统在未来方向的根本上没有变化的观点。白皮书力主在教育利益的基础上巩固机构，但主要集中讨论了来自更大组织单位的行政效率。由于改革政策：在鼓励性和非鼓励性结构中，机构规模有着重要作用，因而“更大更好”成为澳大利亚规范。紧接着的大量机构合并，使1987年前的19所大学和44所高级教育学院下降至35所高等教育机构（大学），构成了目前的统一国家系统。本章最后两节将详细讨论这些变化。
统一国家系统中的大学不是由官方按照功能或任务来划分的，尽量鼓励它们主动地发展各自的教育特点。几乎所有的高等教育机构都是公立的。尽管一所私人投资的天主教大学正在珀斯创办，其他的倡议也在讨论中，但昆士兰的邦德大学（1989年首次招生）仍是一所发展私立大学的惟一重要尝试。
在上述澳大利亚高等教育系统的历史和基本原理的简短介绍之后，我们将更详细地描述这个系统的一些重要特征。