高等教育系统的多样性
高等教育的文献常常强调大学——和它的各种衍生物——在它漫长的历史上的大部分时间的非凡的稳定性。例如，克尔注意到：
西方世界所建立的机构，到1520年为止，大约有85处仍旧以可辨认的形式存在，有着相似的职能和没有中断的历史，包括天主教会、马恩岛、冰岛和英国的议会，若干瑞士的州以及70所大学。治国的君主，封建领主和陪臣，行会和专利都过去了。但是，这70所大学仍旧在原来的位置，有一些相同的校舍，教授和学生做着很相同的事情，以很相同的方式进行着管理（Kerr，1982：152）。
那么，在多样意即“性质或特性不相像；各种各样，多变的”（牛津英语词典）的范围内，多样化的概念对高等教育有什么相关呢？
有若干作者论证说，提供高等教育的稳定性的正是高等教育的多样性。论点是，建立在专业知识和专门技能基础上的高等教育中的劳动分工产生多样性结机构的分解，这种多样性和结构的分解转过来保护了整个高等教育的平衡。一个国家的高等教育系统也可以看作一系列学科和专业，但是每个学科和专业彼此孤立，各有它自己特殊的一系列规范、价值观和文化。正如克拉克指出：“严峻的事实是，那些处理微生物学的材料的人和那些处理中世纪史的人，并不需要互相帮助开展工作，无论在教学，还是在科研或服务方面。”（Clark，1983：中译本《高等教育系统》第14页）甚至更加中肯的是这样的事实，高等教育中不断增加的专业和专门化所产生的压力和冲突已经用不断增加的分化来对付，并不是统一。“由于专业越分越细，不同的集团各得其所，因而不必为了同一个任务而你争我夺……”；例如，“如果生物化学家能够把自己的专业发展到足以单独成立一个系的程度，他们就不用跟化学家在同一个系里争夺地盘了。”（克拉克：《高等教育系统》，第243—244页）互相进行潜在的或实际的竞争的集团在他们之间建立边界，以便避免直接的冲突和可能的失败，这个思想是一个主要的社会学的构想（参看涂尔干的近代社会的分工理论）。
多样性的问题所以重要有若干理由，其中一个理由是尽可能完善高等教育应答社会需求的愿望。政府对高等教育的政策的变化有一个鲜明的意图，就是建立对社会需求和经济上优先考虑的事项有较大的灵活性、适应性和应答性的高等教育系统。复杂的社会和分化的经济市场显示出种类繁多的需求，这些需求恐怕是单独一种类型的高等教育机构所不能满足的，所以需要多样化。比较多样化的高等教育系统，能够更好地回应各种各样的需求。在这一方面，常常有人认为美国高等教育系统的力量在于它的多样性。按照卡内基高等教育政策研究委员会的报告（1987：2），“我们［即美国］赞美多样化，承认我们的高等教育制度是世界的骄傲……。”
但伯恩鲍姆利用一个生物学的比喻沿着另一条思路解释多样化的重要性。分化“导致保护系统本身的稳定性。必须保持物种的多样化，保证系统所依靠的专门化功能，并防止如果一个关键性的元素被除掉所造成的系统的无法预言的崩溃。当组织在可得到的小环境寻找它们的资源时，发生系统的进化；那些最适合一个特定的小环境的组织生存下来”（Birnbaum，1983）。斯塔德特曼（Stadtman，1980）为高等教育的多样化列举六点好处：
1.多样化增加学习者可以享受的选择范围；
2.它使每一个人实质上都享受高等教育；
3.它使教育和各个学生的需要和能力相配；
4.它使院校能够选择它们自己的使命并限制它们的活动；
5.它回应一个（本身复杂和多样化的）社会的压力；
6.它成为学院和大学自由和自主权的一个先决条件。
这些好处中的有一些和上面刚提到的理由重叠，另外一些好处似乎是应答性和稳定性的论据的详细阐述。斯塔德特曼推测的多样性的好处事实上是否达到是一个经验主义的问题。但是，多样性显然是一个相当广泛的概念。为了对本研究中的11个国家如何探讨多样性有一个更好的概念，我们从三个角度来看多样性，使用一般多样性概念的三个类型：系统的多样性，工作计划的多样性，和结构的多样性。