高等教育系统：历史与原理
二战前的高等教育系统有三类：第一类由大学和称为高等学校的大学预备机构组成，第二类由学院组成，第三类由高等师范学校和其他教师培训机构组成。模仿西方大学建立的第一所现代高等教育机构——帝国大学依据《帝国大学法》于1886年成立。它的创建通过对原东京大学（建于1877年）的改组而完成。
在随后的几年里，建立和发展了其他大学。1897年，作为国家的第二所大学京都大学创建了。随后建立了其他帝国大学，如东北大学（1907）、九州大学（1910）、北海道大学（1918）、大阪大学（1931）、名古屋大学（1939）等，这些大学享有很高的声誉。作为日本高等教育机构中的核心机构，它们在高等教育和研究中发挥了（或继续发挥着）关键作用（文部省，1992；Arimoto，1991c）。
当1918年颁布《大学规程》时，一些院校首次被中央政府特许为大学。特许大学为：私立大学包括早稻田大学、庆应大学、明治大学、中央大学、日本大学和拓殖大学；国立大学包括东京商业大学、东京技术学院、冈山大学、医科大学；公立大学包括大阪医科大学、爱知医大和京邦府医科大学。其他国立的、地方公立的以及私立的大学，包括学院和高等学校，在20世纪的头20年里建立和发展起来。
1935年共有45所大学、32所高等学校、177所学院和4所高等师范学校（文省部，1992：7），这些机构的入学人数只占相应年龄组总人数的2.5%，与1990年36.8%的比例相比是一个很小的百分比。
第二次世界大战后，随着经济的迅速增长，高等教育的数量得到了发展。1949年颁布了《教育基本法》和《学校教育法》。多轨教育体系转变为单轨的6-3-3-4制，这导致在随后几年里中等和高等教育得到迅速发展。
目前，高等教育机构分为三部分；大学、非大学和混合部分。
大学部分（本科和研究生课程）作为学习的中心，在专门的学术科目方面进行深入的教学和科研，并向学生提供广博的知识。
非大学部分由短期大学和高等专科学校组成。短期大学旨在专业学科方面进行深入的教学与科研，培养学生职业或实际工作领域所需要的能力。短期大学的课程年限为2或3年。高等专科学校提供工程方面的课程；工程课程为5年，商船课程为5年半。
第三部分由许多专修学校（Special Training school）和各种学校（Miscellaneous school）组成。1975年之前，所有在会计、服装制作、电工等专业提供类似于在学校、学院和大学进行的正规教育的教育机构都被称为各种学校。1975年它们被升格为专修学校，其中的一些提供高级课程，招收高中毕业生。图1提供了日本学制的概观。
图1 日本的学制
表1按照国立、地方公立和私立的类型划分，列出了高等院校的数量。私立院校占大学、短期大学和高等专科学校总数的75%。与多数国家相比，这是日本高等教育的一个特征。
表1 日本各类高等教育机构的数量（1990）
入学与选拔
大学和短期大学的招生对象是高中毕业生，那些完成了12年学校教育或得到文部省认可具有高中毕业同等资格的人。除了这些具有资格的人之外，还通过学业成绩考试的方式选拔新生。这些考试包括由“全国大学入学考试中心”（the National Center for University Entrance Examinations）组织的全国性考试以及评价学生能力和倾向的测试。近来，采纳只依据高中校长推荐意见的选拔制度的高校数量正在增加，因此，招生政策正变得更多样化。尽管高等专科学校的目标几乎与短期大学相同，但其入学资格只要求初中毕业。