高等教育系统：历史与基本原理
加州有四类各具特色的高等教育系统，三类为公立，一类为私立。《加州高等教育总体规划》中阐述的公立系统的各项使命互为一体，它们在完成加州那些广泛的必需的中学后教育服务时可以相互补充。三类公立高等教育系统是加州大学、加州州立大学和加州社区学院。尽管独立的（私立部门）学院和大学不受州控制而完全实行自主管理并且各自为政，但它们被视为第四类教育系统。
加州大学
加州大学（UC）是加州主要的由州资助的从事研究的学术机构，它在许多领域提供四年制本科生（学士学位）计划和研究生计划。它由州长任命的校外人士组成一个的董事会（a lay Board of Regents）进行管理。按照《总体规划》中对各系统职能分工的部分规定，加州大学是公立院校中惟一有权进行牙科学、法学、医学和兽医学研究生教育的院校。在公立院校中，惟有加州大学有权授予博士学位，此外，它在少数情况下通过与加州州立大学联合的方式共同授予博士学位。牙科学、医学和兽医学一般为四年制计划（在学士学位之后），法学则为三年。硕士学位计划一般为两年，博士学位计划的修业年限却长短不一。例如：获得化学博士学位大概平均需要五年，而获得人文学科和社会科学博士学位大概平均需要七年。研究期望方面的学科间差异和研究活动所需财政资助方面的广泛差别，可以解释学科间学位学程修业年限中许多长短不一的现象。
按照加州大学招生条件方面的规定，加州大学从名列前12.5%的中学毕业生中招收新生。另外，为了接收来自社区学院系统的转学学生，加州大学必须在本科生入学总人数中保持大约40%的低年级本科生（一、二年级学生）和60%的高年级本科生（三、四年级学生）。转学学生在社区学院就读，完成头两年的本科生计划，然后转到加州大学或加州州立大学攻读学位。最后，虽然存在加州大学是公立院校这一事实，但《加州宪法》几乎把所有不受政府直接控制的自主权授给了该校。
加州州立大学
加州州立大学（CSU）的首要使命是对自由学科、科学、应用领域以及包含教学在内的各类专业的本科生和硕士生进行教学。该校教师可从事与教学这一主要职能相一致的范围内的研究。此外，加州州立大学与加州大学、州内的独立院校共同提供少数博士学位计划。它由州长任命的一个校外人士组成的董事会（a lay Board of Trustees）进行管理。
虽然州立大学迎合了年龄偏大、多靠“部分时间”学习的学生的需要，但它像加州大学一样，提供的学士学位计划为四年，这意味着读完一个本科生学位所需要的实际年限经常会在四年以上。加州州立大学硕士计划通常是两年制计划，而教师培训计划一般是在获得学士学位之后再修读一年。
按照加州州立大学招生条件的规定，加州州立大学从名列前1/3的加州中学毕业生中招收新生。像加州大学一样，为了接收来自社区学院系统的转学学生，加州州立大学必须在本科生入学总人数中保持大约40%的低年级本科生（一、二年级学生）和60%的高年级本科生（三、四年级学生）。
加州社区学院
加州社区学院（CCC）提供大学前两年的教学。其主要职能是进行职业教育和为转读大学提供预备教育。社区学院颁发各种职业技术证书、文学协士学位和理学协士学位。社区学院现在也逐渐提供了大量成人基础教育计划、补习课程以及面向许多加州移民的英语作为第二语言（ESL）计划。它通过社区服务和成人教育计划开办扫盲教育、健康教育、公民教育、技术教育和普通教育方面的非学分班。许多学院在各类职业领域提供学徒训练。所有社区学院提供符合四年制学院或大学前两年学习要求的计划；有45%的社区学院学程能达到转读四年制院校的要求。由州长任命的一个院外人士组成的董事会（a lay Board of Governors）对社区学院进行管理。社区学院系统共有107所分校，由全加州的71个地区开办。拥有中学毕业文凭或具有同等学历的任何人，或已满18岁且能从教学中受益的任何人，都有资格就读于某一所加州社区学院。
加州的私立中学后教育机构
在加州，私立中学后教育由大量各式各样的机构提供。总的说来，在加州开办的2500多个非州立中学后教育机构中，仅有15%的院校可授予学位。而在这15%的院校中，有不足60%——大约195所——通过了经美国教育部长认可的机构作出的鉴定或准备接受鉴定。其余40%可授予学位的院校则依据“加州私立中学后教育委员会”签发的许可证在加州办学。
在加州被鉴定为可授予学位的195所私立院校中，有125所由地区鉴定机构——“西部学校和学院协会”（WASC）——鉴定，加州的公立学院和大学也由该机构鉴定。其余的私立院校由专门的鉴定机构鉴定。在已通过地区鉴定的125所院校中，有4所属私人所有（以赢利为目的）。在其他已通过地区鉴定的121所非营利院校中，有64所是“加州独立学院和大学协会”（AICCU）成员，并且它们从就读于这类院校的学生中招收大约95%的学生。实际上，所有的非AICCU成员是进行专门化教学的学校，像艺术学院专科学校（the Academy of Art College）、美国电影学院、布鲁克斯摄影学院、加州足病医学院就是其中的一些例子。大多数AICCU院校是拥有一整套科目和学科的综合性学院和大学。
在64所AICCU院校中，有41所制定了与加州四年制公立院校相似的招生标准，这一点可以从它们的在校生的平均绩点分（the grade point averages）和选课模式上得到证实。更严格地说，有21所制定了与加州大学相似的招生标准，而其余的20所则制定了与州立大学更相似的招生标准。应予以注意的是，与加州大学和州立大学相似的这41所院校从所有就读于可授予学位的加州私立学院和大学的学生中招收大约85%的学生。
除可授予学位的私立院校外，有将近2500所院校为学生提供特殊技能训练或为特定职业作预备，它们颁发文凭或结业证书但不授予学位。在这类与职业相关的计划中，数量最多的是为飞行训练、商业培训、房地产推销员执照培训、整容术开设的那些计划。未通过鉴定的私立院校的入学人数方面的资料零散不齐，因为加州只要求其公立院校每年提供这类数据。因此，加州的政策制定者几乎得不到对未通过鉴定的私立部门有影响的那些决策依据方面的可靠信息。
最近，未通过鉴定的私立院校——能授予学位和不能授予学位的院校——一直是教育工作者和政策制定者继续关注的一个问题。对加州在确保这些计划的整体性时监督不严表现出的忧虑，再加上相应而生的对加州保护“学位工厂”（“degree mills”）的指责，已导致最近出现了一个新的州许可证颁发机构——“加州私立中学后教育委员会”。这个新机构目前正在制定一些规章，它将依据规章开展评论，还将依据它们核准办理这类未通过鉴定的院校，但人们指望那些规章在获准推行之前为所有未通过鉴定的院校提供现场评论。在批准这类院校时，可能会考虑到这样一些正规标准：院校目标、管理方法、教育档案保管、学业规定、毕业要求以及对院校财政稳定状况的评论。州对规定一种固定的教育方法或课程不大有兴趣，但它对设置一般标准有兴趣。私立部门获得的主要好处之一实际上是它的革新能力和设计非传统教育计划的能力。而且，州的兴趣更多地集中在为相关学生提供充分的消费者保障，并确保在处理这类私立院校计划时保持某种基本的严谨性、完整性。
据估计，加州未通过鉴定的院校可能在州内外招收了多达100万名学生；然而，如前文所述，无论是本州政策制定者还是整个教育机构历来很少注意这类院校。结果，几乎找不到这一部门为实现加州教育目标所作出的全部贡献方面的综合资料。在“私立中学后教育委员会”开始履行其规章并着手建立自己的资料系统之后，许多加州人的希望是对加州教育系统认识方面存在的严重缺陷予以矫正。