高等教育政策：问题和难题
日本的国家高等教育体系在相当程度上似乎是成功的。然而把目光转向高校时就可以看出，并不是所有改革都是成功的，这些没有解决的问题分成三部分：投入部分、生产能力、产出部分。在投入阶段存在着入学的问题；在生产阶段存在着教学、科研和社会服务的问题；而在产出阶段则是学生的就业问题。此外也存在着诸如国际化及学者和学生的国际交流问题。
入学和教育机会均等是重要问题，在这些方面已取得了一些基本成就。妇女受高等教育的人数已增长，短期大学、高等专科学校和其他高等教育机构的总入学人数也有所增长。在国际比较中，日本高等教育的入学率已达到了相当高的水平，入学和教育机会均等的目标也已部分实现。但问题仍然存在，特别是那些来自某些地区、家庭和社会背景学生的高等教育入学问题（kikuchi，1990）。
在缓解入学考试中的过度竞争和改进各高校选拔大学新生的程序方面所采取的政府政策已逐渐取得了成功。各所大学，无论是公立还是私立，已试行了独具特色且多样化的新生选拔方法。这些方法包括每个中学校长提交的报告、面试、论文测试和实践能力测试，此外还有由全国大学入学考试中心（NCUEE）主持的学术性测验。在被经济合作与发展组织（OECD）称为学历社会的日本，入学考试的改革已成为关键问题之一。人们希望每所大学都能实现自己的创造性设想。
关于生产，与政府积极的政策尝试相反，各大学、短期大学以及高等专科学校的反应不完全是积极的。前面提到的全国调查报告指出，除了一些正积极处理改革问题的教授之外，许多教授虽承认学校改革的必要性，但行动起来却非常勉强（Arimoto，1990）。
在过去的几十年，大学、短期大学以及高等专科学校生存的社会、科学和技术环境已发生了急剧变化，这就迫使高校重新思考他们对于知识、课程和教学方法的探讨。事实上，最近文部省在关于高等教育的白皮书中提出了指导即将到来的教育改革的原则：（1）加强高等教育；（2）在各高等教育机构中发展更具特色的多样化的活动；（3）应付终身学习社会；（4）推行创新性的教育与科研活动，目的是持续且有效地达到（1）（2）（3）个目标（文部省，1992：122）。
文部省的这些原则是基于两个重要审议会的建议：一个是国家教育改革审议会，它考察了1984—1987年间日本的整个教育体系；另一个是大学审议会，它正探讨关于“在各高等教育机构中发展高水平的，充满活力且更为独特的教育与科研活动的具体策略”。
关于上面提到的加强高等教育的原则，文部省已形成三项主要政策：（1）改进和加强研究生院；（2）改进学位制度；（3）加强大学的教育功能。关于加强大学教育功能的重要性，文部省（1992：125）承认：
一直以来存在这样的批评，即与其他国家的大学相比，日本的大学没有充分地行使教育功能。大学需严肃听取这一批评意见。大学数量的扩展可能不可避免地带来各大学在质量方面的差异。然而，不可否认，日本的大学过分强调其科研活动，而对发展系统的教学方法没有给予足够的重视。
许多领先的大学早已开始进行旨在改进普通教育、专业教育、课程与教学的改革。大约15年前，作为示范，广岛大学率先引入了称为综合科学部的新型学部，或者说是文理整合的学部，这就牵涉到旧的教养部或两年制普通教育课程与普通、专业教育课程结合的问题。大阪大学也进行了同样的改革，引入了人文科学学部。这种改革也被引入师范学院。由于小学与中学年龄段学生数量的急剧减少，社会对师范生需求也减少，师范学院被迫把教师训练课程重组为普通教育课程。
针对快速的社会变化，包括信息、科学技术、国际化和人类中心论，许多高校将新的名词引入它们的主题。例如“国际化”、“信息”、“人类”、“普通教育”等。而且，由于最近受大学审议会草案的影响，大多数享有盛誉的原帝国大学（如东京大学、京都大学、名古屋大学和东北大学）都已开始重组学院，或者通过上述的途径，或者通过创造它们自己的革新模式。
许多大学正追随60年代和70年代在欧洲和美国兴起的学院发展或全体教职员发展运动。从80年代末开始，许多教师便更多地关注作为迈向大学改革重要一步的学院发展（Arimoto，1990，1991b）。
在日本大学中，研究生院的改革也是迫切需要的。这是文部省在解决加强高等教育问题时的第一个目标。二战前，国家研究生院体制与欧洲国家的相似，是没有从本科教学中分离出来的单层体制。就资源、预算、人事、管理等而论，学院既从事本科生教育，又从事研究生教育。二战后，尽管引入了美国的体制，但旧的体制仍保留下来。研究生院依赖于主要从事本科生教育的本科学院，实际上它们没有自己的设施、设备和教职工。
1990年的统计数字表明，在507所大学中，有90所提供硕士学位课程、207所提供博士学位课程（文部省，1992：42）。研究生院的快速增长是实施各种政策的结果，包括新大学的建立、高校间互转学分的引入、研究生院从本科学院中分离出来，挂牌讲座以及招收30岁以上的成年学生。这些学生是对传统的年龄在18—22岁的本科生和年龄在23—27岁的研究生的补充。