二、不系舟
这个时期，尹继善再次遇到频繁的职务调动：乾隆十三年九月调两广总督，十月又改任协办大学士兼户部尚书，十一月入军机处并兼正蓝旗满洲都统，再出京署川陕总督，接着实任陕甘总督；十四年正月奉旨参赞金川军务，主要是负责栈道一带的军需转输；十五年十月西藏发生暴乱，受命参赞军务，携带陕甘总督印信赶往成都，负责“军机钱粮及一切事宜”。《西厢记》有一句唱词，“脚跟无线，如蓬转”〔19〕，恰可借以形容尹继善此时境况；而他对自己的历宦人生，有一个更形象也更准确的譬喻——不系舟。
尹继善的确是一位经世之才，戎马倥偬之际，仍不忘抽空到关中书院，与师生讲论学术。袁枚曾描绘其诗癖：“诗成喜人吟听，至顿挫处，手为拍张。或半字未安，必严改乃已。以故清词丽句，虽专门名家自愧不如。”〔20〕实则这种癖好来自学养与才识，也是摆脱宦途跋涉烦累的一剂良方。孙景烈与尹继善有师生之谊，将得意弟子王杰引荐给他，也是自然而然的事。
景烈忆写当时情形：十三年冬天，金川战事吃紧，大批官军赶赴前线，经过陕西，事务繁杂紧急，时任总督能力不够，尹继善方任内阁协办大学士，奉命入关主持局面。他得悉老师到达西安，前往谒见，匆匆一会，根本来不及聊天，老师即昼夜兼程赶赴军营。金川变乱平定之后，时局渐趋安定，尹继善从川藏返西安约在十四年春，心态放松，便开始分心于办学兴教，培育人才。关中书院为当时四大书院之一，陕甘的最高学府，昔日弟子孙景烈在那里掌教，成为他得空就去的地方，常也忍不住亲执教鞭，为诸生讲解经义。
十五年春的一天，尹继善在书院讲学后，与景烈等闲坐叙话，拿出所藏《不系舟图册》以及自己四年前写的组诗《题不系舟》展示。诗前有短序，说第二次出任两江总督时，见督府西侧池塘边有状如画舫的三间房屋，遂将之修葺一新，匾额题“不系舟”三字，“取南华之义，亦以见宦辙东西，飘蓬无定，如舟之放乎中流，听其所止云尔”。题诗共九首，今录其一：
宦海茫茫岂自由，达观身世复何求？
虽云传舍如匏系，却哂尘寰似芥浮。
葺得数椽摹画舫，移来半榻点虚舟。
公余小憩凭栏望，好寄闲情付水鸥。〔21〕
世上多数读书人，追求的不就是科举做官吗？以不系之舟形容仕宦生涯，也只有尹继善这种久经宦海浮沉者所能体悟，无限感慨俱在其中。
孙景烈赏鉴揣摩，敬意油然而生，挥笔写道：
读公所自为记与诗，先忧后乐之思溢于行间，此人所易窥，而其寓意盖深远矣。谓公之心不系于世俗所好，故能系苍生之望，而有济世之猷，是也，而未尽也；谓公济世之心一视同仁，不系于地，如舟之利涉，攸往咸宜，不系于川，是也，而未尽也；谓公之心惟知有生民社稷，不系于夷险得失，如舟之在水，不系于缆，泛泛然任其漂泊无定，亦似也，而仍未尽也。景烈于金川之役，见公敌忾而往，无怖色；奏捷而归，无喜色。以今日所见，证昔日馆中所闻，而知公所谓不系舟者，不有其舟也。抱作舟之才，弗以才自居；建济川之功，弗以功为累。故勤劳中外二十余年，勋弥著，德弥谦……〔22〕
作者由“不系”说到“系”，层层叠叠，再说到尹继善的无怖无喜、不骄不躁，一个理学名臣的形象跃然纸上。这是一篇题跋，是弟子对恩师充满敬爱之心的点评，也是一篇美文和范文，由此让一众弟子体悟人生哲理，学习作文之法，亦题中应有之义。
陈宏谋也在现场吗？不敢十分肯定。通过其文集，可知宏谋看到过《不系舟图册》与尹诗，读了孙景烈的跋文，也兴致勃勃地写了一篇题跋，大谈“系”与“不系”之道理：
吾以为公惟有此不系，所以能与斯世斯民重相维系也……人心一有所系，则轻重不得其平，而权衡未必尽当。予追随公最久，见公于下寮贤否、士绅清浊无不洞悉，先后改迁之间成见不留，去取悉当，则于人不系；公与同寅宾佐相商公事，开怀坦衷，设身处地，务得其情，求其当可，不是己而非人，不矜功而炫能，则于事不系；虚己以游，是非审其在己，毁誉听之当世，升沉付之自然，则于富贵功名不系。〔23〕
宏谋的仕宦轨迹多次与尹继善相交，做过其下属，后来则是同僚，情感甚笃，堪为督抚密切配合的典范。这次在陕甘共事，一晃又复两年多，“于兹宦海萍踪，杳难计料，与公同为不系舟中人”，他的引申发抒，又是一重境界。
抛开一切世俗的势利的念头，这样的雅集和唱和，这样的义理和文章，这样豁达、从容且不失积极严正之为人为官的态度，必为王杰等学生反复吟诵，揣摩体味。此时王杰已至关中书院三四年，在众多生员中脱颖而出，景烈自会兴奋地说起，督抚大人当会记下这个沉稳刻苦的年轻书生。