一、午门内的朝考
十九年三月，王杰与各省拔贡生依照规定时间抵京，参加在紫禁城内举行的考试——朝考。
为鼓励士子读书科举，清廷对外地赴京会试的举子，按路途远近给以补贴。顺治元年也曾谕令各地官府发给拔贡生赴试补贴〔34〕，却不知后来是否实施。至于乘驿进京的优惠，因当年要举行会试，官方驿站接待能力有限，既然皇上未加明确，那就是没有。荣誉感往往体现在各种待遇差异中。清朝皇帝深谙此道，常要表达对读书人的重视，也很喜欢弄出三六九等的差别来，比如乡试中举后会有牌匾币帛一应物事，而拔贡生似乎没有此类荣誉。
王杰第一次长途跋涉到达京师，举目无亲，首先想到的是看望老师吴嗣富。今已不知具体情形，不知他是一个人去的，还是与陕西拔贡生一起前往，也不知道吴嗣富住在什么地方。作为一个穷书生，他不可能带给老师什么重礼，但感情是真挚亲切的，并保持终生。
乾隆朝特重办学兴教，各省提督学政大多出自翰林院和詹事府。虽说是各带原衔，然在职时有独立的学政衙门，“享受副部级待遇”，有一笔较丰厚的养廉银，有一班幕友吏役，巡考各地时更是备受尊敬，而一旦任满回京，除部分晋升者，多数复归旧日清寒状态。升与不升，关键在于皇上的评价。数月前吴嗣富离陕时，陕甘总督永常提交一份评语，说自己虽刚到任，但经过多方了解，都称学臣“关防严密，约束教官、振兴士习均颇留心”，晤面后也觉得朴实无华。〔35〕吴嗣富回京后上了一份谢恩折，其中写道：
窃臣一介庸愚，荷蒙圣恩，于乾隆十一年闰三月初五日奉旨提督湖南学政，又于乾隆十二年十月十九日奉旨调补广韶学政，又于乾隆十五年八月十六日奉旨调补陕西学政。今事竣回京，为此谨缮折恭谢天恩，伏乞皇上睿鉴。
一般说来，奉旨赴任要谢恩，任满回京就不必了，嗣富却要再谢，列举自己历任三省学政的经历，详细到具体的月日，或隐隐有所期待。乾隆帝读了大约又气又好笑，朱批：“竟是杭州河呆，不过司文尚可，无甚用处。”〔36〕河呆，河上的傻子，以形容嗣富出生于水乡，性格迂腐。皇上有关人事的评价一般转吏部存留，有此一道朱谕，吴嗣富上升之路基本堵死。尹继善入仕八年即成封疆大吏，而吴学政在中进士十五年后仍是一介编修，连个侍读学士也不给。
正当吴嗣富沮丧之时，昔日弟子来京参加朝考，心情会好不少，也会给予一些指点和鼓励。
清代科举沿承明朝制度，但朝考是一项创举，既体现皇上的注重，也确定了朝廷的无上权威。朝考有两种，主要指对于殿试录取的新科进士再进行一次御试，地点在保和殿，皇帝亲自命题，当日交卷，分一二三等，成绩优秀者选为庶吉士，此乃通常所称的朝考。而另一种朝考，即考试各省拔贡生，也是由皇上命题，亲王大臣主持。这是对各省学政的一种考察检验，“朕思选拔于数十百人之中，拔取一二人，且不糊名易书，可以验其人材，考其素行，自当精择以充其选。应令该学政于试列前茅之士，举其文行兼优、才品出众者，会同督抚抡采，以杜滥冒”〔37〕。学政有选拔推荐之权，但要承担相应责任，也要会同督抚进行考试，才可向上推送。在乾隆帝重申每逢酉年拔贡以补充教职后，大学士九卿即对考选提出具体实施办法，包括各地拔贡生根据路途远近，分三批赴部参加考试的时间，考试的内容和方式，以及录取和任用，并提前公之于世，曰：
朝考之法，除前项选拔补考人少，仍照向例在礼部考试外，其新选拔应照拟定限期，分为三次，由礼部奏请，钦点大臣，于午门内考试，拟定等第进呈。卷分三等，不入等者本生斥革，发回原学，该学政及督抚、府尹一并议处。再向例朝考后。礼部会同九卿拣选引见，有奉旨以知县及知县以下等官试用者，余劄监肄业，三年期满，以教职选用……〔38〕
在此之前，拔贡生的考试由皇帝钦点大臣，在国子监举行。乾隆帝特命升格为朝考，钦派大臣主考监临，王杰参加的便是第一次拔贡生朝考。由于各地考生远近悬殊，考试分三批进行，从一二等试卷中择优选用，称为“拣选”。这种考选模式看似很人性化，实则颇易滋生弊端，后考者可以推测命题思路，监试和阅卷环节也容易作弊，不久即奉旨改为统一考试。
帝制时代的等级制无所不在。拔贡的朝考虽也设在紫禁城中，却非太和殿、保和殿等处，而是在午门内举行。平生第一次进入紫禁城，宫阙巍峨，王杰等生员怕也来不及细看。据记载王杰考列一等第一名，而因为拔贡生朝考乃分批进行，大约只是所在考场的第一。
这次朝考还有一个小插曲：御史欧阳正焕上疏，奏称各省教职严重缺人，而拔贡生通过拣选者“每省不过十余名，少者数名”，还有的要去做知县等官，剩余的寥寥无几，请求“将考列一二等之选拔贡生，一体带领引见”。正焕建议皇上接见一下，意思无非是将好事办好，对激励士子读书起些作用。未想到却惹得乾隆帝不高兴，说各省教职已是“缺少人多”，拣选是必要的；又说欧阳想要取悦众人，不惜圣上之烦累……总之是一通训斥，“原折掷还”〔39〕。
四月二十四日，礼部带领浙江、江西、陕西等省拔贡引见。有杨兴邦、谈恕行等十一名以知县试用，是第一等次的安排；金学超、吴条等四十一名可以做县一级的副职，也可以做教职。引见名单一般以考试名次排列，王杰在第二档较后面的位置，也证明所谓“朝考一等第一名”的说法不太靠谱。皇上很是宽仁，命吏部经办官员细加询问，尽量尊重各人的意愿。
这是王杰首次亲睹天颜，心情不得而知。此类引见通常时间短促，拔贡士子分排远远跪着，自也是俯首帖耳，不敢对着圣上直眉瞪眼。除非皇上点名问询，谁也不敢抬头。从宝座上望去一排排脑袋，乾隆帝也不可能对他留下什么印象。