二、惩处之严
乾隆帝是一位管理大师，极擅于区别责任，发现问题的当日，已在谕旨中分出过错等级，做出初步惩戒：
嵇璜年已衰迈，王杰兼军机处行走，情尚可原，着从宽交部议处；刘墉、胡高望、谢墉、吉梦熊、茅元铭、钱棨、钱樾、严福、程昌期、秦承业、邵玉清、万承风，俱着交部严加议处；至阿肃、达椿身系满洲，且现为内阁学士，毫无所事，其咎更重，均着革职，仍各责四十板，留在尚书房效力行走，以赎前愆而观后效。〔18〕
见皇上震怒，军机大臣急忙传宣相关责任人。最惨的是阿肃和达椿，因为出身满洲，被摘取顶戴，当众各责四十板。这是一种笞刑，即褪掉裤子用小竹板打屁股，极疼痛，也极具侮辱性。谢墉等众师傅跪在旁边观看，一个个伏地叩头，口称身为师傅，旷职偷懒，罪过与阿肃等一样，却仅给以“交部严议”，既是皇上天恩，又觉得实在无地自容……而阿肃、达椿也在挨打后挣扎着跪起谢恩，说是“身系满洲，获罪尤重，荷蒙厚恩仅予革职责处，仍令在书房效力赎罪”〔19〕。跪看责处的还有总师傅嵇璜和刘墉，也是满面的惶惧羞惭。
王杰因在前一天奉旨入闱，不在现场。
三月八日，王杰正在贡院内帘准备阅卷事宜，乾隆帝对尚书房事件气还未消，可能又是和珅点了眼药，一股子火主要集中在刘墉身上，谕曰：
昨因尚书房阿哥等师傅自二月三十至本月初六七日之久，无一人入书房，殊出情理之外，已降旨将总师傅嵇璜、王杰交部议处，刘墉、胡高望交部严加议处矣。刘墉系大学士刘统勋之子，朕念伊父宣力年久，特加恩擢用。其在府道任内颇觉黾勉，及为学政即不肯认真，逮授湖南巡抚声名亦属平常，因内用尚书。其办理部务，更复一味模棱，朕尚曲赐优容，未加谴责。伊自当感激朕恩，亟思愧奋，益矢勤慎。今阿哥师傅等不到书房至七日之久，刘墉身为总师傅，又非如嵇璜年老、王杰兼军机处行走者比，乃竟亦置若罔闻。似此事事辜负溺职，于国家则为不忠，于伊父则为不孝，其过甚大，岂可复邀宽宥！且伊系大员，亦不必再俟部议，刘墉着降为侍郎衔，仍在总师傅上行走，不必复兼南书房，以观其能愧悔奋勉否？〔20〕
弘历对尚书房总师傅的选派很慎重，所挑拣的都属学问渊博、人品端正的大员，级别也由早先的侍郎升格为尚书或大学士。前些年随着纂修《四库全书》兴起一阵编书热，弘历让皇子永瑢、永璇、永瑆任总裁，又让尚书房总师傅德保、曹秀先、周煌带领众皇子编一部《明臣奏议》，成稿后因不满意，命三人离开尚书房，而以嵇璜、刘墉为总师傅，数年后又加上王杰，还是三人。嵇璜资历最深，此时已年逾八十，体弱多病，皇上网开一面。其次便是刘墉，出语极不客气，对其仕宦经历评价不高，说是看在乃父的分上，斥责他不忠不孝，撸掉了其协办大学士、南书房行走，直降为侍郎衔。
至于嵇璜和王杰，乾隆帝也认为具有不可推卸的责任，将二人的总师傅免掉，传谕：“师傅等之任意懈弛，皆由总师傅不能稽查督饬所致。嵇璜年力衰迈，王杰兼军机处、南书房行走，既不能随时查察，即不必复兼此虚名总师傅之职，着改派阿桂、李绶为总师傅，以专责成。”同时撤出师傅中长期患病的王懿修，命另荐人品端方、学问优长之员。资深翰林谢墉曾经吏部提议革职，弘历觉得其学问很好，从宽留在尚书房效力，这次则新账老账一起算，“降为编修，革职留任，不必复在尚书房行走，着在武英殿修书处效力赎罪”。既然是交部议处，那就是要走程序的，可皇上性急，尚书房事急，先就相关人事定了几条。
数日后，吏部提交了处分意见，得旨：“嵇璜、王杰着改为降三级从宽留任，胡高望、吉梦熊、茅元铭、钱棨、钱樾、严福、程昌期、秦承业、邵玉清、万承风俱着改为革职从宽留任。”〔21〕胡高望系王杰同榜之榜眼，亦受皇上器重，时为内阁学士，虽然留在了尚书房师傅的位置上，可要“八年无过，方准开复”。
帝王也有与常人一样的冲动。乾隆帝发现尚书房的总师傅、师傅等失职，不认真施教与督查，一怒之下各予重处，可过些天也就有些后悔，开始采取一些补救措施：
四月初二，赏给刘墉一个内阁学士。
初四，以达椿补授翰林院侍读学士、阿肃补授光禄寺少卿；同日加恩给予茅元铭等半俸，八年后再支给全俸。
初五，加恩给予胡高望、吉梦熊二人半俸。