沈德潜的京师行
乾隆帝一生喜欢作诗，南巡途中触景生情，随时吟诵，也赠予接驾的官员人等，尹继善和陈宏谋都得到过皇上的赐诗，是为莫大的荣宠。
爱诗之人多以诗会友，如苏州士子最喜结社唱和，诗酒风流，也为此拉帮结派，争风吃醋。弘历没有这份自由，却也有此雅好，在翰林院发现了年过七旬的沈德潜，常召其谈论评说历代诗歌。德潜多年不第，数十年埋头治诗，著有《古诗源》《唐诗别裁集》《明诗别裁集》，召见时对答如流，赢得乾隆帝的激赏，誉为“江南老名士”。有了皇上的好评，六十七岁才中进士的沈德潜迎来了生命的春天，在南书房行走，晋升内阁学士兼礼部右侍郎，回籍省亲时赏给三代封典，担任会试副考官……他的突然爆红令人艳羡，乃至于引发一个进献诗赋的小高潮。弘历哭笑不得，发布长篇谕旨：
朕向曾留心诗赋，不过学问中之一事，时于几余遣兴。偶命近臣属和，亦前代翰林典故中所有，并非夸耀己长，与文人角胜。而治天下之大经大法，端不在此。词臣以文字为职业，自当雅赡优娴，方不愧清华之选。其中才学充裕，如张鹏翀、沈德潜等间或一加超擢，而躁进之徒竞思进献，若借此可以为梯荣之捷径。不知沈德潜优升阁学，朕原因其为人诚实谨厚，且怜其晚遇，是以稠叠加恩，以励老成积学之士。……若谓朕进用人才沾沾于文艺之末，雕章琢句，专事浮华，此风一炽，必有藉手捉刀，希图侥幸者，岂不玷玉堂而贻羞文苑耶！〔35〕
谆谆告诫，却不知能让那些躁进之徒感愧否？
十四年二月，沈德潜以老病乞归，乾隆帝命以侍郎衔致仕，回到苏州后居于木渎，编纂著述，也常在紫阳书院讲学，大得清誉。他仍与弘历翰墨往来，每一次南巡都前来迎驾。注意：不是在苏州迎候皇上大驾，而是随着督抚等高官赶往与山东交界处恭候。这也是南巡中的一道风景线：沿途文士纷纷赶来，敬献诗赋策论，尤以沈德潜之类老臣最为醒目。乾隆帝很受用，奖赏亦丰，第一次南巡恩赐沈德潜享受原官全俸，第二次又加恩赏与礼部尚书衔，赐诗曰“我爱德潜德，淳风挹古福”。与沈德潜结伴前来的原刑部侍郎钱陈群在旁唱和：“帝爱沈德潜，我羡归愚归。”德潜号归愚，巧妙地嵌入句中，一时传扬于世。皇上开心之余，顺手也赏给钱陈群一个全俸。
二十六年十月，王杰等新一届庶吉士已在庶常馆读书，沈德潜与钱陈群结伴到京为皇太后祝寿，呈上选编的《国朝诗别裁集》求皇上题序。乾隆帝还真是读了，却指出有三大失误：列于卷首的钱谦益是贰臣，人格卑污；不应收录屈大均、龚鼎孳、吴伟业、钱名世等人的诗作；将皇叔慎郡王允禧直呼其名，且列于僧道妇人之前。弘历虽有不快，还是保全了这位老臣的面子，命南书房文臣对该集重新编纂，复命沈德潜回去后把原刻版片全部销毁，虽也亲自题序，话可就不太客气了：
沈德潜选国朝人诗，而求序以光其集。德潜老矣，且以诗文受特达之知，所请宜无不允。因进其书而粗观之，列前茅者则钱谦益诸人也。不求朕序，朕可以不问，既求朕序，则千秋之公论系焉，是不可以不辨。夫居本朝而妄思前明者，乱民也，有国法存焉。至身为明朝达官，而甘心复事本朝者，虽一时权宜，草昧缔构所不废，要知其人则非人类也。其诗自在听之可也，选以冠本朝诸人则不可，在德潜则尤不可。且诗者何？忠孝而已耳。离忠孝而言诗，吾不知其为诗也。谦益诸人为忠乎？为孝乎？德潜宜深知此义。今所选，非其素昔言诗之道也。岂其老而耄荒，子又不克家，门下士依草附木者流，无达大义具巨眼人捉刀所为，德潜不及细检乎？此书出，则德潜一生读书之名坏，朕方为德潜惜之，何能阿所好而为之序！又钱名世者，皇考所谓“名教罪人”，是更不宜入选；而慎郡王则朕之叔父也，虽诸王自奏及朝廷章疏署名，此乃国家典制，平时朕尚不忍名之，德潜本朝臣子，岂宜直书其名？至于世次前后倒置者，益不可枚举。因命内廷翰林为之精校去留，俾重锓版以行于世，所以栽培成就德潜也，所以终从德潜之请而为之序也。
乾隆二十有六年岁在仲冬月御笔〔36〕
《沈归愚自订年谱》中记载了此事，感慨“父师不过如此矣”。呵呵，若论诗歌鉴赏，弘历应比德潜差之甚远，但皇上高屋建瓴，词意磅礴，很多道理非沈等所能懂，很多道理也非他所敢辩驳。沈德潜在朝时属于御用文人，退仕后仍恋念魏阙，可怜一点名利与攀缘之心，适得其辱。完整记录下这篇御制序言，即为沈德潜死后被追责伏下一脉，亦意在说明：王杰生活在一个文网渐密、文人噤声的朝代，为其立传也不可忽视这一大背景。
乾隆帝还专门降谕军机大臣，再次一一指出沈氏选诗的种种谬误，并说：“沈德潜身既老愦，而其子弟及依草附木之人怂恿为此，断不可为学诗者训”“朕自来加恩于沈德潜者，特因其暮年晚遇，人亦谨愿无他，是以令其在家食俸，加晋头衔，以示优恤”。谕旨中还提到庄有恭任江苏巡抚时，曾奏称德潜的儿子不安分，时常加以规诫，以免惹事连累到父亲，也是保全沈德潜之道。现在此书已印行数年，陈宏谋就在苏州，尹继善虽驻江宁，也会得到赠书，“使能留心如庄有恭，据理规正，不但此集早知检点，即其子弟等群知所约束、安静居乡，其所裨于沈德潜者岂浅鲜耶”。皇上举一反三，痛责二人对此类文字不留心，甚至假装不知道，命军机处传谕尹继善、陈宏谋，令二人反省改过。〔37〕