一次隐指和珅的弹劾
乾隆帝再开仲春经筵时，和珅已是内阁协办大学士，尚无资格在皇上发布御论后出班称颂，却也厕身侍班大员之中。和珅还兼着吏部尚书、四库等馆总裁等一串要职，并因甘肃平定变乱赐一等男爵，虽不宜形容为如日中天，却是一颗贼亮的星。正所谓一人得道，鸡犬升天，连他的家中仆人也跟着抖擞起来，高门大院，鲜衣怒马，引得路人侧目。此种事传播最快，枢阁大臣岂有不知？王杰等人岂有不知？但没有谁愿去招惹这个红得发紫的家伙，倒也不是怕他，而是忌讳惹得皇上不高兴。
大清王朝的腐败程度，此时已不亚于明朝中晚期。而前明有海瑞、杨继盛、沈炼等人冒死上疏，或弹劾权奸，或指斥皇帝之失，清朝几乎没有。科道官职在监察纠劾，也往往只说一些不痛不痒的事情，塞责了事。可偶尔也会出现意外，比如在五十一年夏月，陕西道御史曹锡宝就上了一道折子，参奏和珅的家仆刘全“服用奢侈，器具完美，苟非侵冒主财，克扣欺隐，或借主人名目招摇撞骗，焉能如此”。因未见此折流传，不清楚曹锡宝上折的准确时间，由六月十五日皇上的批谕，可知应在当月中旬，而一幕时政剧在此前就已拉开帷幕。
曹锡宝，上海人，乾隆二十二年进士，上折之前应是心里没太有底，先将折稿给同乡吴省钦观看，行文措辞也留有较大余地。他对吴省钦与和珅的密切关系会一无所知吗？推想应不会，一是性格有些迂，二是希望同乡好友出出主意。不知道吴省钦当时的表现，大约会提点修改意见，以为延缓之计；见诸记载的，是他立刻驰赴热河，向随扈木兰的和珅密报此事。而和珅立刻令刘全撤除室内豪奢装饰，并将超过规格的车马等物，一律隐藏起来，很快料理得停停妥妥。这之后，曹锡宝的奏折到了。
对于反贪腐，乾隆帝一直采取高压态势，零容忍，不管是皇亲国戚、内外重臣，也不管立过多大功、曾经印象多么好，一旦查有实据，均予惩处。拆阅此折，弘历不免吃惊，立刻将和珅唤来问询。而和珅已有准备，回奏刘全系其世仆，因家人众多，本宅住不下，令其在兴化寺街居住，平日派在崇文门税关管事。他又说刘全一向安分朴实，未听说敢在外面招摇滋事，也可能因自己出外较多，无人管教，渐渐开始惹是生非，请求派员严查重处。乾隆帝听后略觉放心，命留守京师的王大臣会同都察院堂官传唤曹锡宝，令其就所参之事逐条指实，如果有以上情节即从严审办，据实具奏。皇上对曹锡宝此举也有不少疑问：是否他和亲友过关时被勒索？是否其寻求免税未得挟嫌报复？锡宝与和珅之家人是否熟识？又从何处得知此类详情？要求一一问明。上谕还说和珅称刘全“因有家务，已于十三日起身前来热河，现在未到”，这样查办起来更容易，也不致闻风掩饰，命“签派番役，严行访察”，“不可因和珅稍存回护”。〔40〕
对于和珅家奴被揭参，乾隆帝深知剑锋所指乃其主子，第二天又发谕旨，其中写了这么一段：“或竟系纪昀因上年海昇殴死伊妻吴雅民一案，和珅前往验出真伤，心怀仇恨，嗾令曹锡宝参奏，以为报复之计乎？此乃朕揣度之意，若不出此，则曹锡宝之奏何由而来？着留京王大臣详悉访查询问，务得实在情节。”纪昀时为左都御史，又因一桩旧案与和珅有碴儿，被怀疑为幕后推手。皇上说是自己揣度，应是掩盖和珅的提示和拨弄，实际上更可能是和珅琢磨出来的。谕旨一再强调：既不会因一条虚言治和珅的罪，更不是要为和珅开脱，要求留京王大臣等“不可误会朕旨，将曹锡宝加以词色，有意吹求，使原告转成被告”；同时说刘全已到热河，和珅曾当面讯问，供称从不敢招摇滋事与交结官员，也素未闻知曹御史名姓，他是何时进宅，目睹所居房屋宽敞、器具完美的？
到了此时，曹锡宝真的已成被告，在京师被一班王大臣集体或轮番谈话，供称：
我与和珅家人刘秃子向来从未认识，即伊在崇文门管理税务，我亦并不知道。伊于额税之外，有无擅自加增及别项情弊亦未有人说过。我因闻刘秃子住屋服用甚是完美，于路过清化寺街时留心察看，见其房屋甚是高大。我想刘秃子不过家奴，焉有多赀造此华屋，恐有借主人名目招摇撞勒之事；又伏读谕旨以大臣中受家人之累者不少，仰体皇上保全臣下、先示训诫之意，惟恐和珅扈从出外日多，不能稽查管束，将来转因家人受累，是以即行具奏。〔41〕
王大臣等追问此奏是否与纪昀相关，曹锡宝回称与和珅素无嫌怨，并非有心借端参劾；而御史奏事从不报告都察院长官，纪昀并不知道此事。因谕旨中牵涉到自个儿，都察院左都御史纪昀不得不加以说明：“至臣纪昀，上年检验吴雅氏一案，未能检出真伤，经和珅等复检得实，仰蒙皇上格外天恩，不加严谴，至今时深感激愧悚，何敢稍萌私意，唆令御史参奏！且御史封奏事件，向例从不告知堂官，实在无从知道。前日曹锡宝所奏一折蒙皇上发交阅看，始知其详，实无嘱令曹锡宝参奏之事。”呵呵，这才是真实的纪晓岚，才是真实的都察院堂官，在属下参奏宠臣时，首先做的是撇清自己。
遵照严旨，众大臣反复追问曹氏的消息来源，锡宝说：“我实因目睹刘秃子住屋华美，若非侵冒主财或招摇撞勒，安能如此富厚？”这是被逼问急了的反诘，令那些个揣着明白装糊涂的王公大臣汗颜，如实记下，奏报上去。其实皇上在谕旨中已讲到这一点，“至天下各处关榷，不免皆有羡余，况全儿代伊主办理税务多年，稍有积蓄，盖造房屋数十间，亦属人情之常。现在内外旗员大臣中，如阿桂、福隆安、福康安、德保、丰绅济伦、金简、李质颖、伊龄阿、承安等，或久居显要，或洊历封疆，或曾任盐榷，或家本充饶，其管事家人住屋如全儿者，谅亦不少”，命绵恩从步军统领衙门派一员司官，带着曹锡宝先至刘全家，查看住屋有多少，再至阿桂等大臣的管家住处一一察看，“若阿桂等各家管事家人住房，有比全儿多且大者，则当诘询曹锡宝，何以转不参劾之故”。〔42〕乾隆帝一生英明自持，当然不愿做和珅的传声筒，但要说没有受到其影响，没有被其诡辩带入一个思维定式，谁信呢？
留京王大臣遵照施行，派人带着曹锡宝挨家去看，并要他亲自记录统计，亲口讲出：
我同派出官员先至刘全儿家看视，复至各大臣家人住宅周历，查看刘全儿住房计五十一间，系其自置；又伊子印儿住房一所计三十七间，询明系伊主赏给之屋。此外各家家人现住房屋亦俱系二三十间，惟福隆安家人乐九住房四十七间、伊龄阿家人王四住房四十五间、李质颖家人张老住房六十五间，俱系自置，其房屋高大亦与刘全儿住宅相仿。……今亲往查看，始见其房屋与齐民相等，且与各大臣家人住宅亦不相悬殊；即其器具服用，亦并无过于靡丽之处。我未察虚实，遽行具奏，实属一时冒昧。〔43〕
曹锡宝虽然认错，可他所提供的那份大臣家人住宅数量清单，明眼人也能看出并不正常。和珅年轻时家境贫寒，升用仅十年多一点，就将三十七间的宅院赏与管家刘全之子，刘全还自建了更大的院子，正常吗？而非要拉上的阿桂出将入相，管家之宅也不过二三十间。
乾隆帝口口声声说只要有真实证据，就会将和珅治罪，可谁都明白皇上对此人的宠信，举朝默然。曹锡宝被传唤到避暑山庄，皇上亲自询问，和颜悦色，要他实话实说，拿出些真材实料。哈，就算是个书呆子，老曹也不敢再造次了，一脸诚恳地奏称：只是希望和珅能尽早约束家仆，防微杜渐，以免将来受到牵连。皇上又问那么多大员的管家都有宅院，为何你只参刘全？锡宝连声承认自己冒昧。乾隆帝的非凡想象力又开始混搭，说今年为乡试之年，锡宝不过是想以此折引起注意，得到一个出考差的机会。吏部提议对曹锡宝“应照参奏不实，降二级调用”，皇上加恩从宽，改为革职留任。〔44〕
惹出那么大动静，对曹锡宝的处分堪称甚轻，为何？应在于皇上对之素有好感，对吴省钦告密之事或也有些风闻。除了上述官方记载，此事也见诸笔记野史，如《郎潜纪闻初笔》卷九：
和珅在政府时，上海曹剑亭侍御上书论劾，同朝多咋舌者。侍御至热河待罪，纯皇帝召入，谕之曰：“尔读书人不读《易》与？君不密则失臣，臣不密则失身。”侍御叩头流涕而出。〔45〕
所述也有一定的可信性。乾隆帝并非一个昏庸之主，对吴省钦告密之事颇为怀疑，是以后来一直不做大用。
这是和珅的一次政坛危机，若非吴省钦先期密告，很难说是一个什么结果；而他在极短时间内消弭掩饰，在皇上那儿应对得体，化危为机，敲山震虎，竟然取得了一次完胜。至于王杰，应对曹锡宝充满同情，对吴省钦极为蔑视，却也选择了沉默，未曾发声。