二、接驾的压力
弘历为第三次南巡所定的主题词，首先是奉母观光，以之作为庆贺崇庆太后七十寿诞的一部分，并无掩饰；其次才说到要视察治黄、治淮等水利工程。百善孝为先，乾隆帝率先垂范，纵然是陪着母亲到各地游玩，也得到满朝称颂，谀辞如潮。还记得明朝那位正德皇帝吗？当年提出去一趟陪都南京，还打着统领大军平定宸濠之叛的名义，仍有许多官员跳出来反对，交章谏阻。在号称盛世的乾隆朝，全不见九卿科道有谁发表不同意见。
检读档案，又可看到另一种景象：几乎所有的南巡，都先有地方大员率士民工商反复吁请恳求，声称“江浙士庶望幸情殷”；而乾隆帝则不断推却或延期，严禁加重百姓负担，严禁途中扰民，不主张街市上张灯结彩，不许行宫陈设奢华……所有这些都于史有征。比如尹继善，不仅多次呈请皇上南巡，甚至表现得比他人更为急切。二十三年九月，第二次南巡仅过去一年多，老尹即以“河工告竣，年谷丰收，臣黎望幸情殷，请于庚辰之岁载举南巡令典”〔38〕。乾隆帝未马上接受，但心中愉悦，告诉他明年要北巡索约尔济，并说三年后为皇太后七旬大寿，最好在那一年“敬奉安舆，重临江浙”。君臣之间有了一个约定。孰料老天不肯从人愿，二十五年秋，高邮等五州县涝灾严重，民田庐舍漂没。尹继善等忧心如焚，也担心影响明年春天的南巡，皇上则要他奏报灾区实情，告诫不得因筹办接驾影响赈灾。不久皇上便做出调整，传谕将南巡推后一年，“所有南巡应办差务暂行停撤，改于壬午春恭奉慈辇，以慰舆情，仍可揽民风而昭盛典”〔39〕。次年秋，苏北又遇风暴，低洼处田禾被淹，皇上不无牵挂，频频询问。尹继善与巡抚陈宏谋联名上奏，称受灾面积比去年小，南巡一切事宜已预备妥当，殷切盼望皇太后和皇上的巡幸。
二十七年（1762）正月十二日，乾隆帝的车驾浩浩荡荡离京，第三次奉崇庆皇太后南巡。
这是一个浩大的系统工程，是一次御驾亲率的长途行军，也是大清最高权力机构的移动办公。去时先走陆路，经由直隶、山东、江苏北部，至黄河与大运河交汇的清河县换船，经宝应、扬州、常州、无锡、苏州至杭州；回程乘御舟北上，至镇江登岸往江宁（即南京），举行召试和阅兵，折回镇江后继续乘舟北上，在清河与皇太后分别，赶往徐州视察河工，再折回大运河，走水路回京。根据张勉治的研究，这次南巡的扈从队伍为三千四百五十一人、五千九百一十二匹马，往返约六千里，沿途设四十七处提供茶食的尖营、五十六处过夜的大营、十四处行宫。临时宿营地要依照皇宫的模式，搭建起以皇帝御幄为核心的“黄城”（由巨幅黄布围成边长十五丈的正方形幕帷，南面有门，二十名御前侍卫在内大臣带领下彻夜守卫），然后是“内城”“外城”，最外面是御林军的警跸营帐。总理行营处和向导处预备了两套搭建布城的设施，皇上抵达前要预先一切齐备，而起身后也要赶紧拆运，如此倒换着前进，忙而不乱，有条不紊。〔40〕
至于皇驾经过之地，督抚等官要提前修整御道，主路宽三丈，两侧各有七尺宽的辅路；要提供足够的民夫和马匹车辆；要修建码头、马厩和库房；要在御道旁挖井，树立栅栏、界桩；还要在沿途设立台站，以保障文报与批复的传递畅通。而南巡的重头戏，也包括渡过黄河和长江之地，都在江苏境内。以渡越黄河为例，当地在南北两岸修建了御码头，另有三十个木质码头；准备了九百艘渡船，其中三十艘供皇上专用，一百艘供扈从大臣和侍卫亲军使用；征集了约两万一千六百名民夫，还有数千名士兵作为御舟的纤夫……此次南巡还有一项特别安排，即在扬州天宁寺行宫接见和宴请哈萨克、维吾尔等部族首领，颁赐不同品级的冠服。这个行宫占地约一万二千平方米，位于著名的天宁寺西侧，临河有御码头，宫内有御花园和文汇阁御书楼，建成于乾隆帝第二次南巡之前，出资人乃众盐商。这些藩部王爷多数已跟了一路了，选择在扬州召见宴赏，也是看中了此间的景色秀美，街衢繁盛。
由于沈德潜等去年冬天曾专程赶往京师为皇太后祝寿，弘历特颁谕旨，让几位老臣不必再至苏鲁交界处迎驾，以示关怀。钱陈群偕沈德潜在常州迎接皇上，君臣仍然相见甚欢，赐宴赐诗，称赞二人为“大老”。
尹继善和陈宏谋久经宦场，早将沿途一切都料理得妥帖周详，也特别注意到适度。乾隆帝并不是个好侍候的主子，一路过来却未见挑剔，只是在回程中命军机大臣“传谕两江总督尹继善，凡各马头地方，只许铺棕毯，不许铺红黄等毡”〔41〕。弘历意在去除奢华，提倡节俭之风，老尹等连忙遵办。
三月二十五日，乾隆帝驻跸于江宁府行宫，连住三天。该行宫的前身是江宁织造署，曹寅在康熙中后期担任江宁织造，玄烨四次南巡至此，均住在织造府内。乾隆十六年尹继善为迎接皇上南巡，将江宁织造府扩建为行宫，建筑规制严整，中线由南往北共七进，依次是大宫门、二宫门、前殿、中殿、寝宫、照房等，又有茶膳房、戏台、便殿、箭亭、射圃、花园，规模宏阔，堪称各行宫之最。乾隆帝也很喜欢，与圣母皇太后都住在这里，顺便参观织造机房，观摩织工制造云锦、缂丝等工艺。次日起，弘历亲祭明太祖陵，举行大阅，临幸尹继善的总督署，并召见了当地官员。
在接见过程中，皇帝发现了官员排名次序的问题：通常说来江宁将军应列于总督前，而两江总督尹继善兼御前大臣（二月间刚刚赐予），南河河道总督高晋兼内大臣，其衔俱在将军之上，传旨以后有兼衔者，俱照此例。
这之后，乾隆帝由清河地方登岸，取道徐州，阅视河道工程，尹继善与高晋一路陪侍。淮安和徐州都是水患频发之地，弘历每次南巡都要巡察各处河工。上一年九月，他为淮安府龙王庙御书“灵佑清淮”，为徐州府龙王庙题写“彭城保障”，皆制成牌匾悬挂。此次亲至徐州城西的毛城铺石坝，察看水势，与臣子讨论预防决口之法，十分关切。这是皇祖康熙帝留下来的传统，仅从这个方面，也不宜完全否定南巡的意义。
四月中旬，乾隆帝离开苏北，进入山东地方，尹继善、陈宏谋等终于松了口气。