三、皇后的丧事
颙琰与喜塔腊氏伉俪情深，继位之前，夫妻间应已商定尊崇父皇，唯命是从，同时认真做好分内的事情。嗣皇帝尽可能多地与上皇在一起，随时听从训诲；皇后尽量多待在紫禁城，照顾宫壸，包括那些个前朝嫔妃。二人都很年轻，侍奉太上皇帝百年之后，自然会轮到当家做主。而出乎意料的是：上皇仍复康健，喜塔腊氏竟突然化鹤而去。事情发生在嘉庆二年二月初七日，皇后在宫中竟然一病而逝。
其实那些天嗣皇帝一直住在宫中。正月二十八日上午，颙琰随父皇往西黄寺、昭显庙行礼。西黄寺在安定门外，有十余年前敕建的“清净化城塔”，以纪念跋山涉水来为乾隆帝祝寿，最后在此寺圆寂的六世班禅。弘历与六世班禅曾相谈甚欢，在其逝后亲临凭吊，常前来行香。上皇于祭扫后返回圆明园，嗣皇帝则因举行经筵和御门听政、祭祀社稷等留在宫中，得以与皇后团聚。喜塔腊氏是否已经病了，因未见记载，不得而知。以颙琰在社稷坛行礼后即前往圆明园，可推想当时尚未发现大病。岂知嗣皇帝刚到长春仙馆，便接到皇后病危的急报。
颙琰急匆匆赶回皇宫，喜塔腊氏已逝，且已移至吉安所。她得的是什么病？为何事先未见征兆？嗣皇帝极为意外，极是哀伤，悼诗有“举觞非酒浆，倾洒皆泪涕”句，语出痛肠。太上皇帝闻听很是惋惜，降敕旨命辍朝五日，皇帝和所有王公大臣、官员兵民人等俱素服七日，并派怡亲王永琅、总管内务府大臣盛住等总理丧仪，赐谥“孝淑皇后”。
考虑到上皇年高，不喜听“病”“死”之类不吉之语，若辍朝服丧，满朝黑白之色，必不惬意，嗣皇帝下旨对丧仪条款酌减或免除，尤其是父皇所居的圆明园，所有人员一律常服，谕曰：
第思朕日侍圣慈，一切禀承睿训。所有辍朝期内，各衙门章疏及引见等事，仍着照常呈递。王公大臣官员等虽有素服之例，但皇后册立甫及一年，母仪未久，且昕夕承欢，诸取吉祥，此七日内，圆明园值日奏事之王大臣等及引见人员俱着常服，惟不挂珠。此礼以义起，天下臣民等自当共喻朕崇奉皇父孝思，敬谨遵行，副朕专隆尊养至意。〔20〕
上述“昕夕承欢，诸取吉祥”“崇奉皇父”“专隆尊养”等文字，本是夫妻二人商定的禅让期间行为准则，现在皇后已逝，嗣皇帝克制着悲痛，仍是唯此为大。
喜塔腊氏的年纪应在三十五岁左右，做皇后仅一年多一点，诚属福大寿短。为了不影响父皇的心情，颙琰特地降低了皇后大丧的规格，也埋下了深长的哀思。治丧的七日之内，嗣皇帝每天都要往殡宫陪伴发妻，写了多篇情真意切的悼诗。此后的奉移梓宫、初祭大祭、年节祀日，他都会亲往或派皇子绵宁前往，平日则月月致祭，直至七年后昌陵建成，移入地宫。
事出突然，嗣皇帝离园时未及面禀父皇，接下来在皇宫办理丧事，一下子又用了十天，两段相加差不多二十天，实为禅让以来父子分离最长的时光。上皇时加垂询，关心焦灼之情，溢于言表。今存有两份和珅、福长安的奏折，其一记述上皇的关切询问，皆出于慈父情怀：
昨日奴才福长安于未刻回至圆明园，当同军机大臣进见，奏称：“皇帝遵奉敕旨，于十六日回园，即到长春仙馆，并以若照例请安，犹觉稍有未惬，拟于十七日在生秋亭恭请圣安，较为妥协。”太上皇以皇帝所想尤属周到，圣意甚悦，以为必应如此。又蒙垂询：“皇帝日内尚不至过悲否？”当即回奏：“皇帝以礼抑情，并不过于感怆。今日因阅看景安、秦承恩奏到扑灭淅川、光头山教匪二折，转深慰悦。”太上皇以皇帝极尽孝道，斟酌事理，思虑详密，又以国事为重，圣意尤为忻喜。理合奏闻，仰慰宸廑。谨奏。〔21〕
推测语气，应是和珅与福长安奏给嗣皇帝的，生动记录了太上皇帝的殷殷牵念，顺带写出嗣皇帝的谨慎克制。查阅实录和起居注，留宫治丧的七天，颙琰每天都大量批阅奏折，办理国务。如阅处景安、秦承恩剿办教军密折在初十日，自是由上皇阅后转来，嗣皇帝对获胜表达了欣悦之情，即加奖励。
另一折缺少日期，应略晚几天，也是和、福向嘉庆帝奏报太上皇帝的关切：
窃奴才福长安于召见军机大臣时方才赶到，随同进见，当将“此七日内，皇帝不过乾清宫中一路，如诣吉安所时，俱出入苍震门，不由花园门行走；在永思殿更换素服，凡随从人等俱在景山东门换服，于回宫时仍换常服，皇帝在宫时亦仍御常服。于十三日目送奉移后，皇帝回园时，不由出入贤良门行走，从西门竟至长春仙馆，于次日早晨方恭请圣安”，详晰面奏。太上皇以为皇帝心思周密，圣意甚慰，又恐皇帝过于哀悼，复蒙垂询，亦经奴才等具奏：“皇帝总以孝奉为务，甚能以义制情，并不过于伤感。”〔22〕
通过这些，可证嗣皇帝在皇后大丧之后，简省治丧程序，淡化悲伤色彩，就连出什么门，由哪里行走，何时请上皇安，都煞费苦心；而在子皇后逝世后，上皇对颙琰倍加关切，经常问起，唯恐其因悲伤身。
此折略长，系和、福向嗣皇帝奏报上皇召见情况，内容却是叙述皇上本人在治丧时的做法，兜兜转转，行文微妙且有趣。其时为皇后大丧的头七，嗣皇帝居住于大内，不光令丧事尽量从简，命在圆明园侍从父皇的各级官员人等不穿丧服，自己在皇宫也是处处注意，事事体现“崇奉皇父”的孝思。
有学者认为此折证明上皇对子皇帝的监视，应是求之过深，罔顾亲情。皇后之丧传递的是：嗣皇帝以父皇年高，低调为皇后治丧；太上皇帝则满怀关切怜惜，反复询问儿子的状况。不管是和珅，还是福长安，都极为维护上皇和皇上父慈子孝的温情，这也是二帝持久稳定的情感模式。这能说是布置监视吗？怕不能。和珅、福长安所奏，也丝毫未有意挑拨之处，父慈子孝，也是此二人的愿望和利益所在。
八十七岁的太上皇帝仍关注着进剿白莲教之事，命将最新战报进城面奏嗣皇帝：
因谕及：今日惠龄报到已擒获贼首刘起荣，其姚之富、张国富等即日亦可就获。一有捷报，即仍令奴才福长安进城面奏。特令奴才等先将以上情节奏慰圣怀。谨奏。
可知在圆明园与紫禁城之间往返奔走，为上皇和皇上传递信息的是户部尚书、军机大臣福长安。他是傅恒的第四个儿子，与三哥福康安自幼被乾隆帝养育宫中，深得喜爱，二十岁就成为军机大臣、户部右侍郎。和珅与之关系密切，是以来回传信的虽是福长安，上奏时总是二人联名。