三、苗民再起
苗，为我国的古老民族之一，传说其祖先为战神蚩尤的部众，生活在中原地带，惟后世渐渐南迁，选择深幽险峻之处结寨居住，应有一部痛史在焉。至清朝，苗人主要散居于湖南、贵州、广西诸省毗邻的山区，又分为红苗、黑苗等，连绵三千里，统称苗疆。雍正间云贵总督鄂尔泰曾在奏折中叙及：“苗疆四围几三千余里，千三百余寨，古州踞其中，群寨环其外。左有清江可北达楚，右有都江可南通粤，蟠据梗隔，遂成化外。”〔34〕他列举群苗久在化外的种种积弊，认为苗患甚于土司，建议改土归流。雍正帝下旨用兵，剿抚并行，数年间将各苗寨次第荡平，其血腥杀戮，又成为苗族历史上痛彻心髓的一页。
乾隆六十年春节前后，借着节日活动为掩护，几位苗族头领——松桃厅大营寨百户石柳邓、永绥厅黄瓜寨寨长石三保、凤凰厅鸭保寨副百户吴陇登多次秘密集会，歃血为盟，又约上一身苗家武功的百户吴八月，商定了共同举事的日期。吴八月草拟了文告和口号，以“火炭鸡毛信”分送各处首领。所涉各寨分属湖南和贵州，先要分别演练，未想被一个叫石老三的苗百户发现，跑去向官府报告。松桃都司孙清元亲率三百官兵赶来清剿，却没估计到事态的严重性，被冲杀得七零八落。
两天后的正月十八日，乃石柳邓等人约定的起事之期，乾州、凤凰、永绥等地苗民揭竿而起。石柳邓号称“统兵元帅”，聚集苗兵最多，先杀回大寨营，攻占大营汛，进而包围了松桃厅城，一时声势浩大。
距此最近的总兵府位于镇筸，士卒以强悍敢战闻名，被誉为绿营六十六镇之首。总兵明安图出身宫廷侍卫，曾从征金川，历经战阵，闻知贵州松桃苗变，即率五百余部卒前往省界堵御，途中猝遇苗军漫山遍野冲杀而来。明安图率部且战且退，先进入鸭酉寨，血战至夜半，本人多处被创，见该寨已被攻破，只好突围而出。永绥驻守官兵在副将伊萨纳、同知彭凤尧带领下急忙赶来救援，也被团团围困。明安图平日待士兵不错，事到危难，部下拼死保护，亲兵中有兄弟三人，两人先后战死，剩下的一个仍坚持背他下山。山道狭窄，苗民的箭镝与矛锋多喂毒，又有火枪鸟铳，明安图、伊萨纳等先后战死，所带官军大多被歼。苗众进逼永绥厅城，昼夜攻打。同时堵截官军救援和粮饷的通道，闻讯驰援的云南鹤丽镇游击永舒、四川阜和协都司班第皆不敌而死。另一路苗军也很勇猛，在吴八月率领下一举攻克乾州城，同知宋如椿自尽，巡检江瑶被杀。这场苗变，从一开始就极为惨烈，一批文武官员死于苗军之手，其中有二品总兵，加上一千多名以骁勇著称的绿营兵，苗疆大振，朝廷大震。
二月初四日，乾隆帝接到湖广提督刘君辅的奏报，称先接到总兵明安图咨文，说是贵州松桃厅有苗人聚众闹事，恐怕会窜入湖南境内，现带兵前往堵截；又接游击田起龙等人禀报，称湖南凤凰厅黄瓜寨石三保纠众抢劫，正在竭力保护永绥厅城；并说正率领标下战兵六百名赶往，同时檄调就近各处驻军增援凤凰。老皇帝并未意识到苗疆发生了大事，责斥刘君辅举措张皇，强调对民族关系必须审慎，同时表达了对底层苗众的怜悯，以为责在官府。当日稍晚，湖广总督福宁和湖南巡抚姜晟的紧急奏章飞骑递到。福宁一边急急赶往凤凰，一边上奏朝廷，基本是转述刘君辅所说，没有太多新内容。仅过一天，又接福宁急奏：乾州被围，仓库遭抢劫，同知宋如椿、巡检江瑶俱已殉难，镇筸总兵被困，声称正调兵会剿。尽管还不知明安图等已被戕杀，老皇帝已失去冷静平和，口风也起了变化：“必须痛加剿除，以儆凶顽而彰国宪。”〔35〕
弘历又开始调兵遣将，并再次将统兵之权交给福康安，要其选调道府干员，路过贵州时再带上些勇健官兵，迅速前往。他也寄希望于已在凤凰厅的福宁，令其率领地方文武剿捕乱苗，最好能迅速解决，就不用福康安劳师远征了。新任湖广总督毕沅已至湖北，也受命速赴荆州等地驻扎，“筹办粮饷军火”。乾隆帝仔细查看姜晟报来的苗疆地图，见出事之地为三省交界处，与四川的秀山县毗邻，那里的苗寨也不少，即命新任四川总督和琳前往料理，并要求前任川督孙士毅留下帮助筹办军需等项。老皇帝心目中的统军主帅是福康安，副帅则是和琳，让他倍感欣慰的是：和琳正在由西藏回京的途中，行至打箭炉一带，闻知湘、贵出事，立即折向秀山；福康安也奏称正在奔赴松桃的路上，并已做了一系列部署。至此，动乱苗区方圆一百余里的地方，已有两位大学士（福康安、孙士毅），五位总督（福康安、孙士毅、和琳、福宁、毕沅），加上相邻各省的提督、总兵，可谓大员云集！
二月中旬，福康安率部赶到铜仁。丰富的战场经历，使他养成了审慎周全的作风，而骨子里的悍厉刚勇依然无改，甫一抵达，立刻实施攻剿，与龟缩在镇城内的福宁形成鲜明对比。苗变发生地区本有清军密集驻防，然变乱一起，明安图等轻举妄动，所部损折殆尽，各处驻军不免惶恐，基本是缩在城镇和营汛，只求自保。而苗军气势大增，城外架云梯，掷火球，百计进攻；城里也有内应投毒放火，制造骚乱。福康安久历戎行，对军队的腐败和将士的怯懦很清楚，选中了三员将领，皆曾与他一起参加金川等大战，又都有在紫禁城任侍卫或护军的经历——
德楞泰，蒙古正黄旗人，以蓝翎长随军征大小金川，远征石峰堡、台湾和廓尔喀，战功累累，时任副都统、正红旗护军统领，奉旨率十二名巴图鲁侍卫经河南驰赴湖南。
额勒登保，满洲正黄旗人，从马甲（即骁骑营兵）做起，战功累累，时任护军统领、正蓝旗满洲副都统，在德楞泰等动身十日后奔赴苗疆，也是带领十二名巴图鲁侍卫。他虽年龄比福康安大好几岁，但长期作为其部下，跟着东征西伐，忠心耿耿。
花连布，蒙古镶黄旗人，曾做过八旗健锐营前锋，积战功升为参将、副将、总兵。事发时花连布正在回京述职途中，闻命即行折返，抵达铜仁，向福康安报到。
此时苗众正到处攻城截道，正大营位于贵州边界，靠近湖南的凤凰厅，被成千上万苗众轮番攻击袭扰。总兵珠隆阿还算忠勇，敢于领兵出营厮杀，格毙数百人，无奈苗民越杀越多，只得撤回固守。贵州提督彭廷栋领兵赶来增援，苗众稍退，但很快又蜂拥而来，营中拼命抵抗，总算没有陷落。廷栋等急向福宁求救，可那里也处于苗众的四面包围之中。十九日深夜，福康安分兵为两路，自带主力，以花连布为偏师，包抄前行。至盘塘坳地方，见苗寨丛集，木栅石垒挡道，即令开炮轰击和抛掷火弹，士兵见人即杀，哪里管什么“良苗”“凶苗”。天亮后，对面山梁鸣锣吹号，四面皆有苗民赶来对拒，绿营兵枪炮齐发，各据地形飞攀而上，奋力强攻。苗众起事以来，见惯了官军的惊惶怯战，从未见过这种强横霸蛮的气势，抵挡不住，慌忙四处逃散。花连布乘胜率精兵直趋正大营，一路斩关进击，兵锋甚锐，直抵围城。彭廷栋闻听救兵到达，由城内领兵杀出，攻城苗众四散而去，正大营之围立解。此役首战告捷，还缴获了一大批苗军粮饷。福康安继续挥师北上，杀向松桃。此一路苗寨密布，山高水急，所有道路均被阻断，处于山间的嗅脑城与松桃厅城一样，也被苗军围困。官军步步为营，稳健推进，先解嗅脑之围，终于抵达松桃厅城，多日的长围立解。
朝廷陆续调集数万大军，分驻三省，以福康安总统军务。苗疆气候无定，地形复杂，山路曲折陡峭，加上到处都是邃密的岩洞，易守难攻。而官军一入山坳，便无所谓前锋中军，皆置身于随时被袭击的危险之中。在福康安督率之下，诸将分道进剿，雨战，夜袭，包抄，火攻，各将领常常要独自对敌，裹创进击。见前线捷报频传，乾隆帝心情大好，谕令大加封赏。而此际的苗疆百姓，正承受着痛剿之痛。苗疆的情形是错综的，并不全以民族划分：有揭竿奋起、殊死反抗的苗民，以及支持苗变、为之通风报信的汉人；也有向当局密报，甚至组织起来自保山寨，并与叛苗血拼的苗民。朝廷曾大加奖助所谓“良苗”，福康安也力图有所区分，而一旦打起仗来，刀光剑影之中，区分极难。这是一次残酷扫荡，大军所向，例先发炮轰击，还特别针对苗寨的木质结构，加量配备类似后世燃烧弹的火弹，数百年苗寨焚于一炬，寨中妇孺老幼在所难免。来自前线的捷报，每以“焚大寨二十六”“纵火焚之”“毁大寨五十六”“焚巴沟等寨二十”称之，读来让人悲哀。苗民多选险峻处为栖息地，同姓为群，一代代生聚，始建成祖祖辈辈栖依的家园，形成独特的文化遗产。试想当地能有多少古老苗寨？经此一番浩劫，又有几个能保留下来？
其实湘黔苗变的大多数人是被裹挟的，而官军兵锋所向，可就管不了这些了。满洲统治者曾有过屠城和杀降的记录，乾隆爷此时也是毫不手软，一开始就下旨对拿获的苗汉俘虏速行正法。此后的平苗之役，杀俘杀降，成为家常便饭。对于躲到岩洞中的苗民，官兵用火烧烟熏，死伤相枕藉。苗民再没有后退余地，被迫以死相拼，打到后来，真是惨烈无比。
三月，清军攻克苗军据点土空寨，解除永绥城之围。四月，接连攻下苗军老营黄瓜寨和苏麻寨，石三保、吴半生等被迫转移。五月，老皇帝认为苗疆之变指日可平，以福建沿海出现洋盗，闽浙总督伍拉纳贪渎革职，调福康安前往接任。可能又是和珅做了手脚，想在大功告成之际把福康安调走，让亲弟和琳独享胜利成果。但官军在大乌草河遭遇顽强抵抗，苗众沿岸布防，高度戒备，官军欲在哪儿越渡，苗众就拥向哪里拼命阻击，搭建的木桥一次次被毁。官军攻势受挫，两个多月一筹莫展，福康安也被拴住。
盛夏的苗疆是可怕的。大部队受阻于水流湍急的大乌草河，溽暑熏蒸，瘴疠之气在山谷间弥漫，军中将士病倒与死亡相继。福康安每日深入营伍，勘察敌情，寻找渡河之策。多次强渡不利，费尽千辛万苦，终于在上游水浅处，派奇兵悄悄渡河，抄袭苗军后路，守军大溃，福帅麾师越河进击。官军乘胜深入众山之中，毁卡焚寨，追拿苗变首领，昼夜不休。苗军各路首领推举吴八月为吴王，自称平西王吴三桂之后，明确打出反清的旗号，但大势已去。十月，福康安率众于夜半进军，冒着漫天大雪，铲平石三保的鸭保寨，三保仅带少数人脱逃。十一月，大兵攻克卧盘寨，吴陇登密降，并诱擒吴八月等人以献。十二月，清军接连强攻大小天星寨、爆木寨，抢占高斗山梁，擒杀头领廖老慕、陇老西等。而反叛苗众散而复聚，石柳邓和吴八月之子吴廷礼、吴廷义在山中与官兵兜圈子，又突然杀回鸭保寨。
禅让大典在即，苗疆之战仍在绞杀缠斗之中，乾隆帝无可奈何，不再提调动福康安之事。