二、再失重臣

当苗疆的变乱愈演愈烈时，乾隆帝部署三路围剿，四川酉阳方面由正要回京的孙士毅坐镇，署四川总督，等新督和琳到后再回京。孙士毅闻警驰赴秀山，督兵把守通往湘黔的山口，缉捕潜来联络煽动的苗人，很好地稳定了四川邻近地区。待和琳统兵进至松桃与福康安会师，孙士毅则受命料理后路，保障粮饷军火，并堵御苗兵向川境的游动。

这一年的孙士毅已然七十六岁，身任文渊阁大学士，兼礼部尚书，真正的高龄重臣。他与王杰为同榜进士，列于二甲第四名，亦在进呈考卷的前十名中，开始时却没被皇帝看上，未入翰林，“以知县归班待铨”。新科进士的首选是进庶常馆深造，其次分配各部院任职，较差的才是担任知县，又分为即任和待铨。待铨就是要等待空缺，往往一等就是好几年，王杰的门生汪辉祖就是例子。孙士毅较为幸运的是，乾隆帝在次年南巡时发现了他，“召试第一，授内阁中书，洊升侍读”〔17〕。此人精强练达，办事结实，居官也清廉，虽在官场栽过几个跟头，总能够迅速起复。征讨廓尔喀之役，孙士毅亲自带队督运，与福康安、和琳合议西藏善后，助成大功。大概因性格差异，他与同年王杰并不亲近，与和珅的关系倒较为热络。苗疆出现叛乱，福、和、孙再度合作，多少能看出和珅的政治运作之痕。

元年五月，苗变未定，白莲教又突然在湖北起事，迅速蔓延到四川酉阳等地。孙士毅受命与湖广总督福宁会剿，率兵急进，在大雨中夜袭教众大营，斩杀首领，追奔四十里。教众退据旗鼓寨，士毅麾军进逼，团团围定。而他已染上瘴疫，勉力支撑，福宁前来会商军务时一见大惊，劝他到后方治病，并急奏朝廷：

臣于六月初二日，亲赴红岩堡与孙士毅会商一切，见孙士毅脸面羸瘦异常，精神十分委顿……臣察看情形，实有难以支持之势，即商之孙士毅自应据实具奏。孙士毅再四阻止，并云自问尚可勉强支撑，若果将来病势沉重，不妨再行入告。臣复详问孙士毅，万一将来一时未能痊愈，此间军务重大，应令何人接管等因。据孙士毅云：如果不能痊愈，平块现有将军观成在彼防守后路，尚无紧要事件，即可嘱令观成前来接手办理。我即仍回平块，照料后路。倘观成一时不能脱身，则令诸神保防守龙山，嘱臣移驻红岩堡军营，两面夹攻……〔18〕

又是一个大臣在前线染病的场景，情形真切。对大清王朝而言，孙士毅真也近似诸葛亮的“鞠躬尽瘁，死而后已”了，患病如此，仍坚持在军中指挥，拒绝离开前线。仅仅半个月后，福宁又来到红岩堡大营，孙士毅已是一会儿清醒一会儿糊涂，见到他除流泪以外，连话也说不出。福宁派员飞告和琳，并将孙士毅送往平块救治。然瘴气之恶，在于救治无术，六月二十一日凌晨，孙士毅死于途中。

苗疆领军的三大员，至此只剩下川督和琳，得知消息后令观成前往接掌军务，同时飞奏朝廷。大任在肩，和琳不能从前线分身，亲自去为这位前辈知交送行，只有委派属下妥善盛殓，护送灵柩回京。对孙士毅的病逝，太上皇也是深为悲悯，追赠公爵称号，让其孙承袭伯爵，并命前往劳军的丰绅殷德就近迎接祭奠。老皇帝还特地提道：据军机大臣奏，孙士毅生前曾表示想要入旗，兹准其所请，待乃孙服满之后，允许入籍汉军旗。〔19〕转达孙士毅此一遗愿的，正是和珅。