三、老臣之死

按照事先奏报皇上的时间表，陈宏谋“于三月望后起程，赴天津迎驾”〔20〕。这是他作为老臣的一片忠君之念，也是一种特别的辞行，即在返乡途中迎候乾隆帝归京的御舟，然后再由大运河乘舟南下，经过江浙返回广西。作为一个刚解任的内阁大学士，自也不难得悉皇上的行程，四月初二日御舟停靠武清县宝稼营，宏谋已在岸边迎驾。弘历很高兴，当即赐见。君臣亲切叙话，陈宏谋奏报此行路途遥远，带了一个叫徐璋的候补小官，此人略通医术，以便在路上随时诊视，希望能由吏部审核一下，再请皇上看看“可否准其发往广西，交抚臣酌量委用”。乾隆帝当即表态：将徐璋派发广西，交广西巡抚陈辉祖“酌量委用，不必带领引见”。宏谋又奏：这次返回原籍，其孙刑部主事陈兰森也跟随归乡，皇上此前赏给的所有官房，理合缴还。乾隆帝更干脆，说：“不必缴还。”〔21〕这次召见持续良久，结束时，弘历命侍从搀扶陈宏谋离开，赏赐内缎及御制诗章，诗曰：

北来恰值返南舟，邂逅因之睹面诹。川楫已辞惜长往，风帆非利却难留。归乡自乐桑兮梓，释病当怡林与丘。雅意岳阳楼记语，行哉宁忘退时忧。〔22〕

如果说此前有过一些误解与责难，此情此景，此语此诗，都可见出乾隆帝对陈宏谋的那份敬重感念，十分真切。

对于尹继善的病情，乾隆帝也非常关心，返京后多次派侍卫前往府上看视。袁枚还说皇上曾打算亲自去尹府探望，搞得府中上下好一通忙乱，后来应是没有去。〔23〕老尹的病情似乎有所好转，四月二十日还在工作，以大学士、军机大臣身份向两江总督高晋发出廷寄，孰料第二天就与世长辞。此时陈宏谋行至天津，闻知噩耗，立刻就要回京祭拜，经家人极力劝阻，始作罢。

对于陈宏谋的告老还乡，乾隆帝为表达尊崇之意，传谕经行之处，“地方官在二十里以内者照料护行”。而其行甚缓，一则皇上有旨，沿途官员便要争相挽留宴请；更为主要的，应是陈宏谋的病已然沉重，不得不停下来治疗。就这样走走停停，“讵意至是月（六月）朔，渐觉躁急不宁，饮食罕进，因进清疏之剂。次日神气少清，自知不起，因命孝等至前，口授遗疏……初三日，卒于山东韩庄舟次”〔24〕。

对于尹继善和陈宏谋的接连辞世，乾隆帝很沉痛，传旨致哀，赐祭葬，予谥号，命入祀贤良祠，恤典隆盛。八年后，乾隆帝撰《怀旧诗》，分“三老”“五阁臣”“五功臣”“五词臣”等，以尹继善列于“五督臣”之二，备极赞扬，“政事既明练，情性复温厚，所至皆妥帖，自是福星辏”，诗前小传曰：“尹继善公正端厚，所至以爱民为先务，故甚得名誉，临事不动声色，而小大悉就理筹画，河工诸务并协机要”，“三次承办南巡，不涉华靡，不事科派，实能深体余意，尤足嘉焉”〔25〕。曾经的那些呵责一扫而光，全然是赞誉之词。