三、试题与阅卷
殿试专考策问，分为四题，乃考试前一天由皇上本人从读卷官密拟八题中圈出印制。实录中完整收录了这份试卷，兹做一些摘录，请诸位略加留意：
夫学者载籍极博，必原本于“六经”。《易》有四尚，《诗》有六义，《书》有古今，《礼》有经曲，《春秋》有三传，能举其大义，详其条贯欤？注一也，而有曰传、曰笺、曰学、曰集解之别；疏一也，而有曰释、曰正义、曰兼义之殊；立博士者，或十四人，或十九人，先后何以不同？立石经者，或一字，或三字，纪载何以互异？多士亦能洞悉其源流，而略陈其梗概否也？朕崇尚经术，时与儒臣讲明理道，犹复广厉学官，蕲得经明行修之士而登之，其何以克副期望之意欤？
致治要在审官，考课之方代详其制。论者谓自汉以前，大率详于外吏而略于京朝。然观成周六计弊吏，而日要月会岁计，不遗六官之属，两京以六条察二千石丞相御史，杂考郡国计书而在三府者，光禄勋岁行进退，至唐京官之考主之郎中。外官之考主之员外，其后先法制同异，可晰言之欤？迩者慎简长吏，既令督抚举堪任郡守之材、武途副将以上，甄择入告，其在京曹司复饬堂上官于会同察计外，各疏其贤否，用资校核。何道而使人扬其职、群僚敦行实、大臣禀虚公也？
进士一科，得人为盛，伊古然矣。卿尹大夫皆由此其选，始进能无慎乎？乃行之既久，而文体或犹未尽淳，士习或犹多浮尚，岂风会使然欤？抑法制有未尽善也？临轩策士，要以遴拔真才，是在司事诸臣之共襄公慎耳。然而以水济水，其何能益！和而不同，古大臣每矢励厥心，见诸言论事绩者，可举似一二端欤？今既更易旧制，宜积习肃清矣，又何以使崇实去华，科名称极盛欤？
服勤尚俭者，民生风俗之原也。比岁洊膺鸿贶，闿泽应时。西域新疆，屯收充羡，食货可几渐裕矣。而年丰易滋游手，粜贱兼恐伤农，生谷止有此数，服食侈靡者耗之。法制禁防既难尽及，迨顿积居奇，而耗于商贾者半；采买翔涌，而耗于吏胥者又半。司民牧者，将开源节流，使生者不匮，而用者不奢，道果安在……〔29〕
阅读至此，不禁陡生敬畏之心。凡此诸问，涉及经史义理与注疏之学，更关乎官员考察制度、科举体制与遴选真才、开源节流，也包括城乡民间的移风易俗等。策问历来重视时政。如第四题，即联系刚刚收复西域新疆，屯田获得丰收，但也带来谷贱伤农与滋生奢靡之风等问题，要求新贡士提出对策。
这样的题目是指向明确和切近实用的，也是那些僻居乡野的儒生难以应对的，却给一个特殊群体带来极大优势，他们是来自军机处和内阁的中书。由于举人具有选任内阁中书之类小京官的资格，较优者被选入军机处办理文案，时常誊录密奏和上谕，切近机要，视野识见自然会开阔许多。所以说到了殿试阶段，出身内阁中书的贡士往往能占很大的便宜。以上届为例，三鼎甲中状元毕沅、榜眼诸桐屿都出于军机中书，一时士子议论纷纷，声称“历科鼎甲皆为军机所占”。本次殿试策问的前三名，又有两位是军机中书，原因无他，以其职司闻见之便，对军国大事了解得较多而已。
有一个流传甚广的故事，出自赵翼《檐曝杂记·辛巳殿试》，所记甚详：说是一班阅卷大臣在赵翼考中会试后有些担心，生怕他进入鼎甲，舆论上再生波澜。傅恒为首席军机大臣，平日待之亲切，善意地告诉他不要指望得状元。赵翼学问淹博，才情卓异，长期代汪由敦等显宦拟写诗文，却接连经历了五番落榜。这一次闯过春闱，赵翼心气极高，情知刘统勋等人为避嫌会有意压低其名次，答卷时故意变换字体，竟将阅卷官瞒过。该科有读卷大臣九人，按照规定的阅卷标识，以九圈为最优。当兆惠最后排序时，只有赵翼的卷子上面有九个圈，便列于首位。左都御史刘纶担心排在第一的为赵翼，请刘统勋复核。赵翼入京初期曾做过刘府门客，统勋熟悉其字体，看了卷子后哈哈一笑，断定非赵翼之卷。刘纶心细，说查遍所有试卷，没有发现赵翼的笔迹，估计是换了字体。统勋又详细阅读首卷，感觉与赵翼平日文风差异甚大，再次确认并非出自赵翼之手。
哈，这也是中国科举史上的有趣一幕，一帮阅卷大臣认真比对字迹，寻找他们所熟知且欣赏的一个晚辈，不是为了提携抬举，而是要将其名次适度往后面放。其中有清明公正之情怀，毕竟军机中书享有极大的信息优势，与来自偏远之地的贡士不同；也有对赵翼的了解与关爱之心，能排在二甲前列，对于他日后的发展或更有利。宦程跋涉，比拼的根本在于品格与实务，并不在是否鼎甲，清代状元真正有成就的实属寥寥。
他们的苦心，赵翼不是不理解，可在传胪之日打击极大，乃至于精神恍惚，唱名三遍仍伏地不起，“鸿胪官掖之出班”，有诗曰：
三唱依然伏地坚，缘知仕宦戒争先。无才名敢羞王后？有客书能炫赵前。蓬岛云霞曾到顶，洞霄班位总称仙。已惭鼎足犹非分，敢望巍科第一传！〔30〕
失落之情跃然纸上，乃至于隐含王杰仅以书法夺魁、羞列其后之意。这也成为他的毕生心结，一辈子耿耿于怀，至晚年还念叨什么“大魁佹失”〔31〕，什么“一桂枝高手已攀，胪传声里另排班”，“头衔已失冠山鳌”，〔32〕传递出难以化解的幽怨。