二、严苛的君主
科举体制一路走到清朝，早被打造成一个绵密且冷酷的系统工程。各省贡院的乡试，已让无数学子终生难以跨越，即便侥天之幸通过，更大的拦路虎是礼部会试——全国万余名考生竞争两三百个名额，激烈程度自可想象。在科场的胜出，主要不在于才情的恣意挥洒，而是积累丰厚与中规中矩，任何一点微小的瑕疵，都可以毁掉一个举子的前程；考试科目的设计也考虑到学识与文笔的兼擅，如果真的缺少才华，怕也过不了诗赋关。清廷不断做出调整，意在选拔有用之才，而考官多出自翰林院，阅卷认真，早练就一双识别佳卷的慧眼。在这条路上，王杰曾蹉跎多年，觅食游幕而益加发奋，终于考中举人，接下来赶赴京师，应试春闱。
正因是庆贺圣母皇太后七十整寿的恩科，乾隆帝特别希望能多取中几个杰出人才，是以关注较往届为多，掌控更为严苛，惩处睦朝栋便是做给典试官员看的。主管会试科场事务的熊学鹏，正考官刘统勋，两位副考官于敏中、观保，皆学识卓著并享有清誉。以下例设十八房同考官，因担任过试差与上届房考者俱不开列，加上严格的回避规定，可供选择的人并不甚多，礼部费了很大劲才拼凑出一份同考官备选名单。乾隆帝见缺少重量级的学者型官员，大为生气，指出一些人精于算计，热衷到地方主考，广收桃李，而以回避之名刻意不当房考，以便宗亲子弟参加会试。他传谕熊学鹏，命将有关官员应该回避的子弟亲族逐个查明，开具一个清单。皇帝的指责和举措是否有些过苛呢？不。科场历来是弊窦滋生之地，他是在保护考生，也保护考官。即便如此，也难以保障考录过程的完全公正。
这时，王杰已悄无声息地到了京师。
宫阙巍峨，对他来说并不算陌生。八年前的春天，王杰曾以优贡生身份赶来，参加在午门内举行的拔贡生朝考。这次王杰成为正牌的举子，经过尹继善、陈宏谋幕府数年熏陶，耳濡目染，视野开阔，也更为沉稳自信，所未变的是三十六岁的他仍是一介穷儒。王杰已有了三个儿子，幕宾酬金本来就有限，赴试与备考期间按理也会暂停发放，自不免捉襟见肘。今天已难知悉他一路与谁结伴，抵达京师后住在哪里，怎样应付吃穿用度，怎样赶赴礼部考场、候检入闱……所能知道的，是当年四月春闱揭榜，王杰赫然列于第十名。
礼部会试的中榜者尚不能叫作进士，有一个专称——贡士。科举走到这个阶段，已可说是大获成功，笃定能有官做，后面虽还有两道考试，只是确定排名与挑选庶吉士，一般不再黜落。
礼部会试之后，紧接着的是廷试，又称殿试、御试。当时在太和殿前阶举行，遇有风雨则移入东西两庑，至乾隆晚期才改在保和殿。举行殿试有一套煌煌然的程序：皇帝升殿，作乐鸣鞭，大学士从殿内黄案上捧出策题，授予礼部尚书，郑重放置于丹墀黄案上，主考执事等官员率新贡士行礼，然后才是分发试卷，贡士跪领……可怜贡士们大半夜就要起床，肩扛可折叠的考桌（因宫内预备的桌子太矮），手提盛着笔墨纸砚与食物的小篮，凌晨五时由东华门检验入宫，考试尚未开始，多数人已是疲惫不堪。
乾隆帝深知科举之弊防不胜防，为确保能选拔出优秀人才，很早就对科举取士做出改革。如殿试策问，一向多用四六骈体文，华而不实，满篇多是颂谀之词；且这一套路很容易预先分类拟好，届时略加改动，忆写下来即是。顺康间对此风曾力加抑制，然积习仍在。乾隆二年谕令廷试禁用一切肤泛套语，要求答卷者不拘一格，切实提出自己的看法和建议。这也是统治者觅求实才之意，曾较大地影响了应试文风的改变，而忽忽二十余年过去，又出现重书法轻文字、重文采轻内容的倾向。
上年廷试之后，弘历已有所发现，表达了不满，曰：
廷试士子，为抡才大典。向来读卷诸臣，率多偏重书法，而于策文则惟取其中无疵颣，不碍充选而已。敷奏以言，特为拜献先资。而就文与字较，则对策自重于书法。如果文义醇茂，字画端楷，自属文字兼优，固为及格之选；若其人缮录不能甚工，字在丙而文在甲者，以视文字均属乙等，可以调停入彀之人，自当使之出一头地。况此日字学稍疏，将来如与馆选，何难临池习之？倘专以字为进退，兼恐读卷官有素识贡士笔迹者，转以此借口滋弊，非射策决科本义也。现在定例拟选十卷进呈，须俟引见始定名次。衡文尚待观人，而阅卷时竟先抑文重字可乎？
同时，弘历还批评廷试阅卷程序存在漏洞：
又向来读卷官虽例不回寓，然皆各觅公所散住，地非锁院，人得自由。在监试王公大臣等既不能各分一员，同居纠察；而读卷诸臣，从容退息，亦何不可遣人回家，潜通消息者。此而置之不问，则凡乡会试之设法关防，又何取焉？且试策不过一二百卷，以十四人公阅，即一二日亦可竣事，乃迟达三五日始行进呈，晨集暮散，展转须时，于形迹尤为未协。着大学士、九卿将嗣后读卷官如何参核文字，务令取择适中，并作何住居、监察、刻期竣事之处，一并详悉议奏，以协朕期于名实俱副、肃清衡校之至意。〔27〕
皇上发了话，自然是一言九鼎！内阁迅速做出改变，强调以“文义醇茂”为标准，如果策对不佳，即使书法可观，也不得入选。对于阅卷管理也做了严格限制：
所有殿试考卷，定于文华殿集中阅卷，届时由皇上钦定的读卷官判卷，另派亲王大臣现场监察；
读卷官统一于文华殿两廊、传心殿之前后房间居住，不得回家，负责监察的王公大臣与科道、收掌等一同住宿；
将读卷官由十四人减为八人，后又略有增加；
将阅卷时间限于两日。
就在两个月前，御史朱嵇奏请在预拟名次后，先将前十卷贡士带领引见，由皇上亲自确定甲第，次日再举行传胪典礼。朱嵇是一个经常因奏事挨批的御史，这一次却挠到皇上的痒处，弘历欣然表示接受。
会试放榜之后，还有磨勘试卷环节，要将朱、墨试卷解送礼部，另选一批人复核检查。为不把廷试拖到五月，弘历命翰詹科道全员参与，以加快进度，在四月二十一日举行殿试。提前一天，皇上钦点大学士来保，协办大学士鄂弥达、刘统勋，兵部尚书梁诗正、左侍郎观保，刑部尚书秦蕙田、左侍郎钱汝诚，都察院左都御史刘纶，两江总督尹继善为殿试读卷官，皆称一时之选。尹继善是奉旨来京的，他的女儿即将成为皇八子永璇的福晋，以四月十二日为“行聘吉期”，一不留神成了皇上的亲家，特命参加殿试的阅卷。后来考虑到西域大捷，又增加了一个兆惠。这位定边大将军一时风头无两，二月间被派往绥远城查办事件，回京即担任协办大学士兼户部尚书，又特命作为阅卷大臣。兆惠曾任军机处笔帖士，也做过刑部侍郎，但毕竟以军伍为主，连忙说自己的汉文水平较差，难以胜任。皇上干脆让他负责总协调，并教给他一个窍门：读卷官会在佳卷上画一个圈，圈多者就是最好的答卷。〔28〕
担任殿试读卷官很辛苦，却是一种很高的荣誉。阅卷大臣基本属于六七十岁的老臣，为皇上亲笔从阁部大员中圈定，然弘历仍觉不放心，这一年又采取两项新措施：一是加强命题阶段的保密措施，将原来的内阁预先出题，改为读卷官单独提出策问之题，由皇上裁定；二是为确保阅卷排序的公正无私，防止各存成见，谕令自本科起，实行复查制度，将所有试卷另派大臣再核查一遍，发现有品题“相去悬绝”者，即行请旨追究。
凡此种种，都说明乾隆帝力求科场的公平清正，力图在殿试阶段杜绝各种作弊关节。对于王杰之类出身农家、没有靠山和门路的穷书生，不啻是交好运的太阳。