四、“以谤为规”
国事已然不堪，和珅辈倚恃皇上宠信，把持朝政，上下其手，王杰虽在高位而心情抑郁。但他对乾隆帝感戴殊深，不愿拂逆其意；且生性持重，再加以精晓《易经》，知道还未到拨乱反正的火候，只能是隐忍不发。
当年十一月，乾隆帝那股子庆寿的喜悦尚未消散，刚结束丁忧回任的内阁学士尹壮图上了一道奏折，直指流行的议罪银一事：
近有严罚示惩，而反邻宽纵者，如督抚自蹈愆尤，不即罢斥，罚银数万，以充公用，因有督抚等自请认罚若干万两者。在桀骜之督抚，借口以快饕餮之私；即清廉自矢者，不得不望属员佽助，日后遇有亏空营私重案，不容不曲为庇护。是罚项虽严，不惟无以动其愧惧之心，且潜生其玩易之念。请永停罚银之例，将罚项改记大过若干次，如才具平常者，或即罢斥，或量予京职，毋许再膺外任。〔33〕
在乾清门听政时，乾隆帝就此专发谕旨，辩称各地督抚的养廉银丰厚，因个别人尸位素餐，故予以罚银，令其自掏腰包赎罪，实不过偶尔行之，并非定例。上谕说尹壮图担心引发弊端，奏请将议罪银永远停止，也算有见地，却不知朕自有权衡，或重或轻，一秉大公，并非封疆大吏获罪后都能以罚银幸免；也令尹壮图指实参奏，将所指之督抚何人，逢迎上司者何人，借端勒派、致有亏空库项者何人，一一如实写出名字来。
尹壮图复奏，以自己由故乡云南返京途中的所见所闻，大胆说了点实话：
各督抚声名狼籍，吏治废弛。臣经过地方，体察官吏贤否。商民半皆蹙额兴叹。各省风气，大抵皆然。请旨简派满洲大臣同臣往各省密查亏空。〔34〕
读了这段话，弘历更是大受刺激，诘问“竟似居今之世，民不堪命矣”？并立刻开始评功摆好：“朕临御五十五年，子惠元元恩施优渥，普免天下钱粮四次，普免各省漕粮二次，为数何啻万万！偶遇水旱偏灾，不惜千百万帑金，初助抚恤，赈贷兼施，蔀屋穷檐，共沾实惠，凡身被恩膏者，无不家喻户晓。小民等具有天良，方将感戴之不暇，何至蹙额兴叹，相聚怨咨？”〔35〕对于尹壮图提出简派满洲大臣与他一起往各省盘查亏空，弘历认为朝廷无此政体，也非短时间可以查清，并再次严令尹壮图将哪个省有亏空，什么人在兴叹，某缺亏空若干系闻自何人，逐一指实复奏。
所谓议罪银，通常限于督抚之类大员犯了罪错，皇上命其自行议罪，便主动拿出些银两，经批准予以抵罪。当然这只限于失职失察等一般性错误，若像王亶望、国泰那样贪渎，仍是难逃诛戮。有人说此系和珅于乾隆四十五年创设，实则早有其例，和珅不过是大力推行而已。他在那一年升任户部尚书，在内务府开设了一个专门账户，让犯错官员把钱交入，登记造册，以提供皇上作为特殊开销。据称这次举办八旬万寿大典，就没有动用国库的银两，全系内务府所存议罪银开支。
乾隆帝宠信和珅，当日和后世的传闻甚多，乃至扯到一个死去的爱妃与和珅长得很像云云，实则在于他的精明练达。此人相貌堂堂，能言善辩，有着超强的协调统筹和贯彻能力，善于因势利导，也善于别出心裁。尹壮图请派满大臣与他一起盘查各省亏空，皇上略知那些个银库粮库禁不住核查，即加拒绝；而和珅则建议答应此请，如此这般，让人陪着他去查好了。于是，君臣二人联手做了一个局：派户部侍郎庆成与尹壮图一起出京，先从大同府库查起，同时以五百里飞递告知山西巡抚书麟，要他到大同听候查办。先到山西，乃因尹壮图奏折中曾提到：书麟在督抚中较优，但也不免让属下资助。
庆成是皇上新近看好的，数月前由乾清门侍卫超升户部侍郎，主管户部的和珅应也有提携之力。谕旨称：派庆成驰驿前往山西，自应按品支予路费；而尹壮图属于自请盘查之员，本不应一起由驿道行走，但恐其自备车马未免迟缓，是以只提供驿马，不给路费。就在尹壮图与庆成等离京的当天，乾隆帝又发布长篇谕旨，仍对“商民半皆蹙额兴叹”之说耿耿于怀，仍是大讲皇祖、皇考和朕普免天下赋税之德政，仍是谴责尹壮图尚不如乡曲小民知恩，最后说：
今已令侍郎庆成带伊前往所指书麟管理之山西省，切实盘查。若果有仓库亏缺，即当追问亏缺之由，严加究办。倘有代完巡抚罚项情弊，朕必将书麟及资助之属员从重治罪。若所盘仓库毫无亏缺，则是尹壮图以捕风捉影之谈，为沽誉邀名之举，不但诬地方官以贪污之罪，并将天下亿兆民人感戴真诚全为泯没，而朕五十五年以来子惠元元之实政实心，几等于暴敛横征之世。试令尹壮图清夜扪心，亦何忍为此耶？着将朕办理庶务之苦心，及尹壮图莠言乱政之处，通谕知之。〔36〕
这哪里还是办案，哪里还算得上密查？分明就是一次游省示众。可怜尹壮图自掏路费，自出饭钱，途中忍受庆成等人的讥嘲，在山西遭到当地官员吏役的冷落，备受煎熬。读书人常会有几分自信和执拗，而绝多并不愚钝，也容易学乖。尹壮图刚到大同就学乖了，上奏称已会同书麟将库存钱粮各项逐一清查，丝毫无短少，检讨原先陈奏不实，恳请立即回京治罪；还说因在严冬昼夜赶程，诚恐得病，不能平安回京受朝廷处治，反而违背为臣之体。低声下气，近乎恳求。而皇上并未解气（或者说和珅并未解恨），以其原折内涉及书麟个人以及山东等省，要求自太原查完藩库回京的庆成带着他返回，继续究诘书麟有否令属下资助，然后再往直隶和山东“切实盘验”。圣恩浩荡，思及尹壮图一介穷儒，所带盘费不会多，传谕如不够用，庆成可将自领路费酌量分与一些。而接书麟奏报，庆成及所带司员人等进入山西境后，并不支领廪给。
至此，本来不乏血气之勇的尹壮图已成为一个笑话，一道奇异的盛世景观，原来的豪壮也化为怯懦，自称倾心帖服，恳求回京待罪。而皇上坚持不许返回，命他继续查下去，还在其奏折中挑剔错讹，讽刺其学问陋劣，“即如节次奏折，桀骜讹为杰骜，孟浪讹为梦浪，今日折内之眼同又讹为衍同，别字不一而足”。不仅如此，在庆成奏报尹壮图已经知错后，谕旨中还在教庆成如何施压：
庆成带同尹壮图盘查各省，伊若向庆成言及“天气寒冷，驰驿远行，不能即时回京，皆因我冒昧陈奏，致相拖累，深抱不安”等语，庆成即应答以“汝此语即属昧良。奉差行役，乃臣下职分当然，虽赴汤蹈火尚且不辞，何况查办事件！设使奉旨带尔赴伊犁等处，我亦安心前往。若以驰驿道路，即已畏怯不前，何以出兵赴敌耶？”如此明白晓谕，看其如何回复，即行详悉奏闻。〔37〕
当年密谕，读来令人莞尔。之后，庆成等人又带着尹壮图从山东到达江苏，形同犯人，还要他问询督抚等大员有无贪污受贿，议罪银是怎么缴的，真是太折磨人、太过分了！尹壮图至此壮图荡尽，斯文扫地，一遍遍在奏折中赞誉皇上圣明，述说官场廉洁、库藏丰盈，述说在元旦经过扬州等地，“溢巷摩肩，携豚沽酒，童叟怡然自乐”。他承认行为荒谬，也说到自己不孝，老母年逾七旬，留在云南原籍，即来京任职。又让弘历抓住一条，谴责他“不但无君，而且无亲，人伦尽丧”，下令革职，要庆成将之押解回京，交刑部治罪。〔38〕
五十六年二月，尹壮图回到京师，大学士九卿受命会同审讯，尹壮图俯首认罪，遂依照挟诈欺公、妄生异议之律条，问拟斩决。大概是觉得定得太重，这些大员又表示：“尹壮图如此乖谬不敬，忠孝两亏，实堪共愤，自应按律问拟，即不立置典刑，亦当发遣伊犁，以示惩儆。”这不是某一个人的意见，而是奉旨集议的结果，表达气愤的同时也为之缓颊。弘历再一次长篇大论，谴责尹壮图热衷干进、恋职忘亲、莠言惑众：
朕孜孜求治，兢惕为怀。从前彭元瑞呈进《古稀颂》，赞扬鸿业，朕因作《古稀说》，有“以颂为规”之语。今尹壮图逞臆妄言，亦不妨以谤为规，不值加之重罪也。尹壮图着加恩免其治罪，以内阁侍读用，仍带革职留任，八年无过，方准开复。〔39〕
阅读这段历史，不管是十年前的“以颂为规”，还是此次的“以谤为规”，都有着丰富的内涵。晚年弘历越来越听不得不同意见，拒谏饰非，好在偏激之余，尚未完全失去理智，也要凸显境界之高和心胸宽阔，在处理时未走极端。尹壮图逃得生天，辗转得了一个礼部主事，一年后复被开缺，命回乡尽孝。
就尹壮图一事，乾隆帝发了太多的谕旨，讲了太多的道理，读来令人齿冷。朝中大佬咸付缄默，未见阿桂、王杰等正臣出面谏止，不敢说，说了也没有用。据说纪昀曾想为之说情，皇上闻知勃然小怒，斥曰：朕以尔文学优长，故使领四库全书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国是！