三、王聪儿
嘉庆二年（1797）夏天，湖北襄阳教军杀出重重围困，在四川东乡与白莲教各部大会合。在朝廷和领兵大员眼中，王聪儿、姚之富为白莲教最重要的首领，所率襄阳教军也最为强大，“尤为众恶渠魁”，“同教匪犯妄称为总教师，到处蜂起附和”〔23〕，是以对他们转移往川东颇为紧张，调动大批部队，尾追而至。
四川教军后来居上，以黄、白、蓝等旗色分号，多点开花，势头很猛，一上来就击毙袁国璜和兴安总兵何元卿。二人素称骁将，居然敌不住一帮子草民，官兵震恐。而白莲教缺少一个众望所归的领袖，也缺少统一的指挥协调，各路教军自成山头，自画区域，虽有一些协同行动，更多的则是单打独斗。襄阳教军转战川东，数万人拥挤在一处，吃住用度都要取之于当地百姓，很快便出现种种问题，不得不辗转杀回湖北。
湖北教军也开始分号，王聪儿、姚之富等统领襄阳黄号，高均德、张天轮统领襄阳白号，张汉潮统领襄阳蓝号。王聪儿作为总教师齐林遗孀，在教众中较有号召力。她虽然年轻貌美，却是悍勇善战，“每临阵，戴雉尾，衣红锦战袍，于马上运双刀，矫健如飞，所向无敌”〔24〕，是整个襄阳教军的一面旗帜。至于制订攻掠策略，则有心机缜密的姚之富，变诈迭出，搞得清军防不胜防。
八月初旬，襄阳教军首队两万余人挺进竹山和竹溪，逼近陕南，西安副都统丰绅布率满兵堵截。教军强力突击，虽未能冲过去，却在交战中格杀满洲悍将丰绅布，引起震恐。王廷诏为后队首领，率万余人奔袭宜城，失利败走，也吸引了官军主力。王聪儿率部直趋襄阳，分三路北进，每路相隔百余里，遇官军拼命阻击，转而攻击郧西，“旗帜蔽野，分五路以行”，攻势勇猛。清军精锐较多集结于此：明亮、德楞泰皆属身经百战的大将，经过数次厮杀，已熟知教军作战的路数；阿哈保本为头等侍卫，在苗疆以骁勇升副都统，率领木兰进哨弁兵赶到；惠伦为头等侍卫兼护军统领，受命率三千索伦兵参战，皆建功心切。德楞泰部署诸将分路迎击，双方反复绞杀整整一天，教军不敌败溃，惠伦却在长坪中枪身亡。这位公爵衔武大臣盛气初来，不太了解教军的悍勇，亲手射中一头目落马，飞骑赶前擒拿，忽被斜刺里突出一枪刺中。后来颇有几位清军猛将，都这般因大意而亡。
弘历将王聪儿所领黄号定为首逆，谕旨迭颁，要求明亮和德楞泰集中兵力，探明王、姚“现在何路，即专向此路并力围拿，肃清一路，再以次递剿”〔25〕。对四川教军各号人马，也明确责成，严令各路大员分别擒拿，“彼此各办各贼，不拘何路擒获贼首，即属该处带兵大员之功；何路任贼首纵逸，即系该处带兵大员之罪”〔26〕。又是几个月过去了，襄阳黄号不仅未被歼灭，连去向哪里也不甚清晰，朝廷降谕切责明亮，督令迅速擒获王姚等巨魁。
转眼又是元旦。嘉庆三年的元日，上皇仍是苦苦等待前线的捷报，“知予望捷衷均苦，翦逆同筹不尽谈”〔27〕，传递出对平定教变的内心焦灼，也写了子皇帝的理解和积极参与。而高均德所率一支襄阳教军，竟突然出现在陕西汉中，此地距湖北数百里之遥，大批教军怎么来的，诸大员全然不知。高均德率部猛力攻杀，见官兵在褒城拼命阻击，便向东北部的秦岭一带运动。翻过秦岭就是重镇西安，驻军经多次抽调，导致西安城甚为空虚。陕西巡抚秦承恩急奏，明亮与德楞泰也不敢轻忽，急急率军赶往。初八日，上皇接明亮等章奏，大为恼怒，严旨训斥。老皇帝素喜遥控前线战事，节节布置，至晚年尤甚。岂知白莲教教众聚则为兵，散则为民，随处裹挟当地百姓，也随处有教民加入，战无常规，行无定踪，在第一线的将帅尚难判断，罔论数千里外的上皇。
至于说明亮和德楞泰缺少主见，倒是不差，此二人皆称猛将大将，又皆非帅才。上皇想到可能别有实情，谕曰：
看来姚之富、齐王氏、李全等大股贼匪，或已同高均德折窜汉中，而明亮等不敢据实具奏。若果如此，则正应趁此首逆等聚集陕境之时，速行围剿，犹可稍赎重愆。再高均德北窜过江，爱星阿在彼防守，不能截住，实属疏玩，着革去花翎，以观后效。勒保现在垫江、大竹一带剿办贼匪，接奉此旨后，着迅赴汉中督办一切，并查明明亮等发折时，如大股贼匪已渡汉江，而明亮等畏干重罪不奏，则欺罔之罪尤重，勒保竟当参奏。至豫省相距较远，景安当镇静防范，勿涉张皇也。〔28〕
弘历命革去明亮、德楞泰所有世职，又不能不用他们。得知在高均德部之后，“又有一股贼匪接踵过江，并有骑马女贼数百人”，上皇判定必是王聪儿率部已至陕西境内，督令各督抚和统兵大员截击围剿，严令不得让其进入河南地方。
各路军报也是真真假假，凌乱且互相矛盾。原理藩院尚书、副都统乌尔图纳逊奏报拿获白莲教奸细，供称王姚主力现在广元东北一带，王廷诏、李全、张汉潮、阮学名等教首不知下落。上皇又生担忧和疑惑，降旨迅速查明复奏。实则王聪儿已率部进入陕境，分路滋扰，只是势头减弱，已属强弩之末。而德楞泰、明亮正加紧追击，秦承恩与提督王文雄奔赴截剿，额勒登保也带兵前抵夔州，情势正在改变。只是上皇既担心西安之安危，又痛惜陕南富庶之地受掠，不再相信明亮的奏报，将其革职，命宜绵接替统兵，同时以防堵不力，将陕西提督柯藩革职留任，乌尔图纳逊则被一撸到底。
三月初六日，姚王所部教军趋向东南，意图重进湖北。德楞泰督兵紧紧咬住不放，昼夜缠斗追杀，连续一百余里，将教军大队冲得七零八落。赛冲阿、温春受命在漫川关堵截，终于在郧西三岔口围住襄阳黄号。清军各路云集，得知王聪儿、姚之富等俱在左侧山梁，德楞泰、明亮、赛冲阿、阿哈保等督率官兵四面围定，然后不顾枪炮滚石，蜂拥而上。教军且战且退，弃马奔至险峻山顶，清军亦下马攀登而上，悍不畏死。最后时刻，王聪儿率亲卫女兵十余人奋身跳下悬崖，姚之富也英勇跳崖，襄阳黄号被剿灭。
上皇得报欣喜，挥笔赋诗，并在诗间小注中详细叙述了作战经过：
齐王氏、姚之富大股贼匪由陕省山阳石河铺一带东窜，先经派令赛冲阿、温春等分带官兵在高坝店漫川关堵截，明亮、德楞泰督兵由黄陇铺、宽坪等处兜剿。贼匪分三路窜逸，德楞泰、明亮等亦分三路并进。贼众排列左右两山，分投抗拒；我兵抢上山梁，奋勇击杀，歼毙千余。贼匪力不能支，纷纷逃窜，德楞泰、明亮等乘胜追击。贼匪复分两股，欲窜往东北，俱被官兵截杀折回，向西南甘沟一路逃遁。该处路通楚北郧西地界，官兵昼夜追击一百七十余里，杀贼两千有余，贼势披靡，惟首逆尚在逃窜。德楞泰、明亮等带领满汉屯土官兵由郧西县上津堡一带兜剿，随剿随进逼至三岔河地方，擒获贼犯，询知齐王氏、姚之富俱在左首山梁。德楞泰、明亮、赛冲阿、阿哈保、温春、达音泰、阿穆勒塔、德宁等督率奋勇官兵将山梁四面围住，逆匪等犹滚石放枪，抵死抗拒，官兵一涌直上。齐王氏、姚之富二犯逃至险峻处所，弃马奔越。吉林、黑龙江官兵亦皆下马，同步兵上紧擒拿。齐王氏率妇女十余人投堕陡崖，姚之富亦向悬崖跳落，官兵飞驰擒捕。姚之富已经跌毙，齐王氏尚存余喘，均即脔割斩枭，传首示众。〔29〕
这段战场描述，录自德楞泰的奏折，虽不无粉饰自夸，追奔厮杀之场景应是真实的。可知清军仍有相当强的战斗力，而襄阳教军亦可谓抗争到最后一息。清军对姚王二人恨之入骨，寻到奄奄待毙的王聪儿，审明之后，即行凌迟酷刑，“脔割斩枭”，实在残忍至极。
仅此一战下来，官军杀戮教军就约有一万人，至第二天黎明才算“剿杀净尽”。所谓“骈诛”，即不分男女老幼，不加审讯辨别，一概格杀勿论。接此捷报时，上皇刚在广润祠祈雨完毕，正于一侧的鉴远堂小憩，览奏大快，挥笔成诗，对杀戮之惨烈毫无悯惜。