京师大旱引发的反思
五十七年的春节，乾隆帝最为挂心的是两件事：一是讨伐廓尔喀的大军何时能进入西藏，再就是北方数省已持续很久的干旱何时结束。
正月初二日，弘历在谕旨中提到直隶与山东、河南地域的旱情，自上年夏秋开始，一直没有下过透雨，造成大面积歉收，命地方官酌加救济。进入二月，旱情并未缓解，他派员到黑龙潭和玉泉山祭祀龙王，几日后又亲自往玉泉山龙神祠祈雨。三月份，弘历巡幸五台山途经长城岭，见乌云密布，急谕留京办事王大臣，问询京城一带是否下雨。而抵达台怀后至菩萨顶殊相寺拈香，本来天气晴朗，突然飘洒雨雪，乾隆帝大喜，再次询问京师有未降雨。不久接到奏报，直隶阜平一带二十三日得雨三寸，京师在二十四日也有微雨飘洒，都没有透雨。
自五台山返回途中，乾隆帝仍牵挂着旱情，曾到河神庙、帝尧庙行礼，并传旨截留漕米六十万石，一半留于直隶以备顺德、广平、大名三府接济之需；另一半运至河南，以备安阳等府接济之需。回到圆明园的第二天，弘历就亲自到黑龙潭祈雨，又命礼部设坛祷雨，可过了立夏仍未得大雨，麦苗生长大受影响。河南巡抚穆和蔺奏报彰德、怀庆等地始终未有透雨，麦收已属无望，民生艰难，呈请缓征赋税。四月中旬，直隶与山东、河南、山西等地下了雨，也都不够深透，乾隆帝且喜且忧，反复提醒督抚大员遇到透雨及时奏报，其实也是急昏了头——封疆大吏都知道皇上的忧急，来场小雨尚且飞奏，何况大雨？
一年一度的麦收时节来到了，数省歉收，请求赈济，皇上皆予照准，并再次到玉泉山龙神祠祈雨。御史曹锡龄又上一折，提议推迟处决死罪犯人，搞得皇上很烦，斥责了几句。过了几天，弘历又觉得有些道理，命以后凡遇祈雨的前一日与当日，刑部不得进呈立决之本。老皇帝还发现设坛祈雨时，天上起了阴云，常又被风吹散，觉得也应该祭祀风神，命内务府筹备祭物，派皇十五子永琰前往风神庙敬谨致祭。
闰四月十六日，乾隆帝御圆明园勤政殿听政，就北方亢旱发布长篇谕旨，说盼雨心切，望云瞻礼，斋祷祭祀，屡降恩旨赈济，以冀感召上天，却不见效用，内心极为焦灼。皇上晓谕军机大臣，令深刻反思近些年的行政和刑狱，以下几条，便是他想到的自身原因——
近年来因台湾海盗猖狂，曾谕令督抚拿获盗犯后，不分首从一律正法，从重示惩。本来是期望戢暴安良，而多地督抚皆如此施行，恐怕其中不无冤枉。如近日长麟奏报拿获海盗黄泳林帮伙，其在洋面行劫客船，将船主、水手等十二人掷入海中淹死，凶恶已极，审明后押赴海口处死，不得谓之过当；而梁肯堂奏报犯人瞿套儿越狱被抓获，即行正法，办理得就有些过分，该犯只是一个窃贼，问拟绞监候，何至于决不待时？弘历认为外省的用刑失当，可能就是京师缺雨的原因，传谕今后除台湾地方外，附近海洋与内地凡遇命案盗案，都要细心研讯，按照律例办理，不得有意从严。
当月二十八日，又是十余天过去了，京师旱情未解，乾隆帝焦虑日增，夜不能寐，再就此事发布谕旨。他有晨起阅读前朝实录的习惯，当日读康熙二十一年六月卷，亦因天气炎旱，九卿科道等奏请清理庶狱，并请皇上亲自祈雨。弘历说自己不待九卿奏请，早经降旨恤刑，并预先部署截漕、缓征、平粜、煮赈等事，也曾到黑龙潭、觉生寺拈香祈祷，令皇子等分别到各处行礼，凡是能做的无不备至。他也想到亲自致祭，追忆三十三年前京师亢旱，自己于十一日举行大雩礼，亲行步祷，旋降大雨。但那年仅四旬有余，本年已是春秋八十有二，步履未免稍艰，万一足力不支，反而不足以显示敬重。乾隆帝虽未行大雩礼，但在设坛祈祷、分遣皇子等行礼时，必每日早起，于宫中天地神位前焚香默祷，偶然望见云气聚集，则必向空中叩祝，堪称诚敬。谕旨曰：
（朕）夙夜焦思，抚躬自省，或缘政治有所缺失，以致未能感迓祥和。但自古政治之失，无如女谒、宦寺、权臣、外戚诸大端，现在宫中妃嫔四五人皆已年老，且不能备位，至于女乐，自即位以来即不用。其余给使女子，合之皇子皇孙等乳妪使婢，统计不满二百人，为从来宫闱所未有。至本朝阉寺只供洒扫之役，从不敢干与政事。近因约束更严，稍有微愆即加斥责，而伊等亦自觉愚蠢，即寻常使令尚形竭蹶，岂复能营私舞弊，是以愿充太监者日少，当差竟致乏人。若云权臣专政，则更无其事，朕乾纲独揽，太阿从不下移。况现在内外大臣俱朕亲加擢用，不特不敢如前明之严嵩辈盗窃威柄，朋比为奸，即本朝康熙年间明珠、徐乾学等私相交结，少通馈遗，雍正年间及朕乾隆十年以前鄂尔泰、张廷玉等素知谨慎，尚不免稍存门户之见，此时诸臣中亦无一略似彼二人者。以言外戚，则观音保为孝圣宪皇后之侄，在散秩大臣上行走十有余年，甫得简用副都统，爵位亦不为崇。若傅恒、福康安之晋封公爵，俱因底定金川及剿平台湾等处逆匪，懋著劳绩，用示酬庸，并非因傅恒、福康安为孝贤皇后之弟侄，特加恩宠。即明瑞、奎林、明亮皆皇后之侄，俱以躬列戎行，为国家宣力，而明瑞又系殁于王事。此等得力大臣，岂必因身系外戚转弃而不用乎？其余如兴修工作等事，朕早自以为过，然俱动用内府帑余，从无丝毫累及闾阎，并或以工代赈，俾小民均资利益。且近十余年来，亦未尝复举大工……〔12〕
一段话如唠家常，披露衷曲，读来令人感动，亦觉得有几分好笑。能说弘历虚伪吗？绝不，这位大皇帝从不虚伪，从来都是想什么说什么，一派真诚。问题在于其思维已然僵化，所谓的“抚躬自省”便找不准路头。譬如弘历所倚信的和珅，揽权聚敛已是路人皆知，他却说朝中没有像明朝严嵩那样的权臣，说自己乾纲独断，威权从不下移，如此反省，又有什么意义呢？
乾隆帝也提到进剿廓尔喀一事，做了一番辩解，尔后说：
朕反复推求，终莫能得致旱之故。但甘泽未施，总由朕躬不能感格，岂此自省无缺之一念，即不免为满盈之累，遂致恒晹示儆耶？此意，朕每日召见军机大臣未尝不再三垂问，即大学士九卿间日召对时均殷殷面询，令其据实直陈，而诸臣等佥称并无缺失。大臣等俱受朕深恩，于此等关系民瘼重务，经朕虚怀访询，岂忍复事讳饰。第天恩未降，究由人事未孚，是以本日于御门听政毕，复召见皇子、皇孙及大学士九卿等交相咨儆，务求致旱之由，益加省惕。皇子等皆当北郊大祭斋居，并派皇孙、大臣等分诣黑龙潭、觉生寺斋宿吁祷，仍令皇子等轮日前往拈香。此时将届夏至，若能速霈恩膏，赶紧播种，大田秋收尚属可望。着大学士九卿等传集科道，公同咨议，如果确有所见，即据实合词陈奏，以副朕遇灾戒惧侧身修省之意。
研究者多将此谕称为“罪己诏”，有那么点儿意思，可他分明说没有发现自己错在哪里，谈不上自省，自也没有“罪己”。乾隆晚期的秕政很多，如拒谏，如大臣进贡和议罪银，如捐纳，如文字狱，如禁毁图书，如闭关锁国又不修边防，如对秘密会社普通信众的残酷杀戮……老皇帝身边其实不乏正直和忠诚的老臣，像阿桂、王杰、董诰等，他们都是明白人，也都对皇上的秉性知之甚深，是以仅做分内之事，其余的概付缄默。