身死异域的阿睦尔撒纳
乾隆十九年三月，达瓦齐与阿睦尔撒纳这一对政治盟友终于撕破脸，兵戎相见。导火索是达瓦齐杀了阿睦尔撒纳的岳父（杜尔伯特部大宰桑），深层原因则是阿睦尔撒纳过分的领土要求，以及他那不加掩饰的政治野心。
胖胖的达瓦齐有几分憨厚，完全不是心机绵密、敢作敢为的阿睦尔撒纳之对手。但既然做了准噶尔大汗，身边自有出谋献策之人，发兵征讨阿睦尔撒纳，虽然前几次被挫败，毕竟军事实力在那儿，阿睦尔撒纳难以存身，只得率部众投顺清朝。这是一个很有能力的边地枭雄，就连窘促之际的归附都做得有声有色，联合杜尔伯特部台吉纳默库、和硕特部台吉班珠尔一起，以两万之众请求效忠大清。数百年来，蒙古卫拉特四部一直雄踞西域，而今杜尔伯特与和硕特二部归服，土尔扈特远在俄国伏尔加河流域，只剩下一个内乱不断、军力大减的准噶尔。乾隆帝敏锐地预见到彻底收复西域的时机已到，果断决定两路用兵。先后来归的卫拉特首领一一受到封赏，纳默库、班珠尔为郡王，阿睦尔撒纳则为亲王，外加一个定北左副将军的职务。阅读实录，可见乾隆帝给了阿睦尔撒纳极大的事权，将很多重要事务交与他处置，曾有旨：“阿睦尔撒纳自到军营，诸事尽心，办理井井，此次进兵惟伊是赖。”〔4〕二十年二月，定北将军班第受命率两万五千大军由乌里雅苏台出发，定西将军永常率同样多的人马出巴里坤，两路急进，合击伊犁。进军途中发生变故，新封贝子孟克特穆尔与贝勒车凌孟克之子巴朗率众逃走，使乾隆帝大为愤恨，而阿睦尔撒纳复仇心切，亲率所部为前锋。达瓦齐本来就缺少凝聚力，此际众叛亲离，慌忙率亲卫等兵万余撤离伊犁，退往格登山下扎营。此处居高临下，前有大块沼泽，易守难攻。阿睦尔撒纳跟踪而至，派出阿玉锡率二十余骑趁夜色逼近侦察，阿玉锡见准噶尔军毫无戒备，当即呼喊突入，敌人迅速溃散，达瓦齐与少数亲从辗转逃往南疆。他自以为有恩于乌什阿奇木伯克霍集斯，岂知饮酒间伏兵四起，当即被拿下捆缚，解送京师。
这次进军的顺利出乎意料，除去集结赶路的时间，只用了半个月，几乎是兵不血刃，横扫准噶尔全境，并将达瓦齐俘获，举朝欢腾。弘历亲撰碑文纪功，命立于格登山，曰：“我师洸洸，其营若缀。师行如流，度伊犁川”，“三巴图鲁，二十二卒，夜斫贼营，万众股栗。人各一心，孰为汝守？汝顽不灵，尚窜以走。汝窜以走，谁其纳之？缚献军门，追悔其迟！”染写进军之速与取胜之易，以及达瓦齐的逃跑和在乌什被活捉，笔调轻松愉悦。〔5〕
以准噶尔诸部尽入大清版图，乾隆帝命左都御史何国宗带领测绘人员前往绘制地图，将西域各地的星辰分野、日月出入、昼夜节气时刻，一一载入《时宪书》。何国宗曾任钦天监正，二十一年二月，遵旨带领中外星象、舆地专家，在军队保护下，携带一应仪器前往实地测量，在《康熙皇舆全览图》的基础上大为扩充和精密化，并形成一幅很有价值的《西域全图》。
平准之役迅速告捷，轻松情绪弥漫朝野，带来的是轻视和轻敌，北路军大部陆续撤回，班第的伊犁将军衙门仅剩下五百官兵。清廷先期已拟定善后措施，“众建以分其势”〔6〕，即削弱准噶尔，将卫拉特分封四汗，以互相制约。阿睦尔撒纳胸有大志，意欲一统西部蒙古，也通过不同渠道试探朝廷的态度，得知分为四部的既定方针。乾隆帝没有亏待他，以阿氏在此次用兵中建立首功，特别赐予双亲王称号，享有亲王双俸。岂知阿睦尔撒纳要做的是卫拉特总汗，伪装忠诚，暗地里已在紧锣密鼓地谋划布置。
蒙古各部的权位传承，很看重出身血统。阿睦尔撒纳乃大名鼎鼎的和硕特部拉藏汗之孙，准噶尔大汗策妄阿拉布坦的外孙，父亲为辉特部台吉，自认为最有资格和能力统一卫拉特四部。投效清朝，引领清军攻灭达瓦齐，在他都是为实现目标的权宜之计。他在进军过程中勾结串联卫拉特各部，也频频联络南疆的回部首领，要他们大造舆论：如不让阿氏统治西域，宁可剖腹而死，决不贪生易主，呼吁封阿氏为总汗，带领哈萨克等部赴京晋见。
乾隆帝本来就对这个野心勃勃的家伙不放心，得到各路密报后，传旨要他赴热河朝觐，并命蒙古喀尔喀亲王额琳沁多尔济一路陪伴，实际是监视挟持。不久后弘历感觉到事态严峻，又密谕班第：如阿睦尔撒纳仍在伊犁，即行擒拿正法；如已在朝觐途中，则命鄂容安等带兵赶往拘捕，就地正法。总之是看出其反叛的苗头，决意早除祸患。班第因深入卫拉特腹地，将寡兵少，不敢动手。而已在朝觐途中的阿氏，见求封总汗的奏折迟迟得不到御批，满腹狐疑，也从喀尔喀郡王青滚杂卜那里闻知一些不利消息，立即率亲信叛逃。《啸亭杂录》中记载了这样一个场面：
（阿睦尔撒纳）疑事已变，入境且得祸，遂阴召其众，张幕请额（额琳沁多尔济）宴，酒数行，起谓额曰：“阿某非不臣，但中国寡信。今入其境，如驱牛羊入市，大丈夫当自立事业，安肯延颈待戮？”遂命呼酒者再，伏兵四起，旌旗耀目，拥阿逆出营去。阿逆徐解副将军印组，掷与额曰：“汝持此交还大皇帝可也！”遂据鞍驰去。〔7〕
昭梿乃大清宗室，曾位至掌旗亲王，也不得不承认阿氏颇有几分英雄气概。
阿睦尔撒纳逃逸后，轻骑四出，传令卫拉特各部举旗造反，攻打伊犁将军府，抢掠焚毁西路军台，顿时变乱蜂起。定北将军班第等人不得已率部突围，上万叛军紧追不舍，终于在空格斯被打散，班第与参赞大臣鄂容安先后自尽。定西将军永常率六千大军驻守木垒，闻讯惊惶，不仅不火速救援，反是尽撤台站，退缩至巴里坤。陕甘总督刘统勋也上疏请求退守哈密，文中还特意论说内界外界之别，大意是变乱地域皆属藩部，不值得大动干戈。乾隆帝览奏大怒，斥责“永常恇怯于前，刘统勋附和于后”，“一将军、一总督无端自相恐怖”；斥责他们不知救援，“置班第等于不问”；亦严词批驳所谓内外之界的说法，指出伊犁等已入大清版图，“尚何内外之可分”？
刘统勋的说法，也代表了一些文武大臣的观点。用兵西域，朝中当时就有人强烈反对，眼下更是舆论纷纭，大多主张撤离。这里正见出弘历的强毅果决，没有丝毫犹豫，立刻部署再次进兵。
西域变乱令乾隆帝震怒，此乃天子之怒也，如飙风迅雷：失职的喀尔喀亲王额琳沁多尔济被赐死；固伦额驸、科尔沁亲王色布腾巴勒珠尔受阿氏蒙蔽，替他向皇上带信和说好话，本来也要将之处死，念在和敬公主份上，革去一应爵位职衔；永常、刘统勋被革职拿问、押解进京，永常死于途中，而刘统勋京邸被抄，长子刘墉被革职逮治，次子刘堪也被关进刑部大狱。使乾隆帝最为恼恨的，还是曾备受宠爱器重的阿睦尔撒纳，颁赏荷包银两，赐封双亲王，任命为定北左副将军，不断降谕奖赏激励，竟然转瞬忘恩，揭起叛旗。
当年九月，乾隆帝在避暑山庄的澹泊敬诚殿接受朝觐，分封卫拉特四汗，各赐予冠服币帛，以期分化消解反叛势力。由于阿睦尔撒纳反叛，改封巴雅尔为辉特汗。二十一年正月，再次命将发兵，分两路进剿叛军。策楞为新任定西将军，富德、玉保、达尔党阿为参赞大臣。玉保率前队为先锋，朝觐受封而返的卫拉特汗王也各率所部跟从。大军开至特克勒，探知距阿氏大营仅一日路程，正欲派出轻骑追杀，忽报阿睦尔撒纳已被诺尔布台吉擒住，正在押送前来。玉保大喜，即驻兵等待，并以红旗报捷飞告策楞。策楞接获后也是不胜欣喜，接着以红旗飞奏皇上。
红旗报捷，又作“红旌报捷”，乃重大战役得胜后，自前线派健卒快马，背插红旗，逢驿换马易人，日夜不停，八百里加急，向朝廷驰奏喜讯。至京师时当凌晨，乾隆帝正欲从圆明园起銮往山东祭孔，闻知擒获阿睦尔撒纳的消息，当即先去祭告父亲雍正帝的泰陵。同时，弘历还决定从曲阜回来后，恭谒顺治帝之孝陵和康熙帝之景陵，兴奋之情，于此可见。
殊不知这是一个假消息，是阿睦尔撒纳设下的一个骗局。见清军兴兵以来，一路势不可当，各部落纷纷归附，试图阻击者一触即溃，阿氏情知难以抗衡，又开始准备逃跑，先玩了一个小计谋：派人前往玉保军中，谎报自己已被台吉诺尔布抓获，正在押解前来。阿氏反叛后，乾隆帝开始反思当初征讨达瓦齐之事，在京居住的达瓦齐也表示愿意效力，并主动写信给几个旧部，要他们协助官军捉拿阿逆，其中就有诺尔布，故玉保等人一听便信，坐营等待，并匆匆奏捷。这一耽搁就是一天时间，待醒悟过来，极擅长逃亡的阿睦尔撒纳早已轻装远扬。
草率轻信的策楞、玉保为此被革职，达尔党阿成为定西将军，受命率军直入哈萨克，向收留阿逆的汗王阿布赉要人。哈萨克兵试图抵挡，损失惨重，只得派人送来马匹示好，并委婉替阿氏说情。达尔党阿不许，可就这样来来往往，几个月过去了，粮草匮乏，只好撤回。而青滚杂卜因额琳沁多尔济被赐死怀恨，煽动喀尔喀人擅撤北路军台，致使军报中断。卫拉特首领也对改为盟旗制不满，以为有机可乘，群起叛乱，其中就有刚在热河受封的噶勒臧多尔济和巴雅尔。这是新的叛军，看似驯良友善，装作跟随官军一道去讨伐叛逆，突然间暴起发难，宁夏将军和起死于乱箭之下，策楞和玉保也在解送途中被杀害。定边右副将军兆惠率部由伊犁边战边退，被新叛的噶勒臧多尔济纠众拼死截击，好不容易才突出重围。兆惠目击卫拉特上层的叛服不定和手段残暴，衔恨入骨，奏称“必应尽行剿灭”。皇上深以为然，传谕仅可酌量存留老人儿童，对叛乱者“断不宜稍事姑息”。尽管乾隆帝后来的说法有所调整，也导致了清军在多地滥杀无辜。
二十二年三月，清军第三次大举进剿，兵锋再指伊犁。与第一次由部族武装打头阵、第二次部族首领带兵跟随作战不同，这次是不仅对之失去信任，而且将士皆怀有强烈的复仇心，清一色的官军，枪械优良，猛将如云，遇见成年卫拉特人，不管是否抵抗，一律格杀勿论。将军成衮扎布所部活捉杀害和起的尼玛父子，参赞大臣富德率兵追剿叛军，前队骁将海兰察活捉巴雅尔。哈萨克阿布赉汗慑于大清军威，献马归顺，表示愿为藩属，世代效力。而阿睦尔撒纳一直在东躲西藏，无奈再次投奔哈萨克，身边只有二十几号人马。阿布赉答应次日早会面，派人收缴了他们的马匹，阿氏警觉异常，连夜仓皇出奔，只带八名亲随徒步逃入俄罗斯边界。在军中的大内侍卫顺德讷跟踪而至，向俄国边卡索要阿逆，俄方以为奇货可居，岂肯归还？他们搞了不少欺骗，一会儿说未见人，一会儿说是过河时被淹死，没想到仅过了两个月，阿睦尔撒纳就因出痘死于托博尔斯克的军营中，时年三十五岁。