三、请辞与慰留
王杰不媚权贵，不自吹嘘，不入圈子也不拉圈子，却也在朝中有着极高威望。与晚年王杰稍有接触的礼亲王昭琏，在书中对他有一段简洁描绘：
余登朝最晚，不及见诸先达，惟王文端公尚未去位。逾年公始致仕归，故时瞻其丰采。公高不逾中人，白须数茎，和蔼近情，而时露刚坚之气。〔35〕
寥寥几笔，便画出这位首辅大臣的形象。他的文人气质、平易慈和，以及那时而显露的坚毅之色，很是传神。以之与紫光阁绘像中的王杰像做比较，也显得契合。文字所勾勒的是致仕前的王杰，那时昭琏刚被授为散秩大臣，而刘墉、董诰、纪昀、彭元瑞等都在，皆未进入这位宗室高才的法眼。
昭琏的观察是准确的，不管到了怎样的高位，王杰身上都有一股子浩然正气，都没有忘记根本，一旦关乎底层民众和民生，他都会实话实说，直来直去。他有一个在外省做官的门生写信诉苦，大肆渲染当地民风刁悍，王杰回信直斥其非：
来书云彼处俗悍民刁，健讼成风，急难化导。以愚之意，且勿责民，而先责己。试思所属数郡之民为数几何？其中刁健者不过千百中之一二，其余者，皆三代之所以直道而行也。一官到任，书役先将民风刁健摼辞耸听，为先入之言，于是官与民未相谋面而先如寇仇，然后此等奸猾书役得以假其威势，而肆其贪虐。我辈在家亦百姓也，地方果有爱民之官，刁健者能施其伎乎？是当竣拒之，而告以爱民之实政，自有移风易俗之实效。古昔政声之卓卓者，不必皆奇材异能之人也。愚虽未曾外任，然自二十一二岁即佐幕，多年于外任之情形，知之最悉。今日川楚之逆民，何一非地方官及书役之所酿成者乎？无辜良民横遭杀害，为民父母曾亦顾名而思义乎？
通常来说，王杰给弟子门生的信都很温和，此函的措辞则有些激烈，形同教训。这里也正可见其性情，可见其无法容忍诋毁百姓、推卸责任的做法。当时官军与白莲教交战正酣，一些官员也是如此信口雌黄，王杰则指出被杀的多为无辜良民。
就在这封信中，王杰也透露出辞归之念，向弟子略吐心曲：
愚庸拙如故而精力日衰，自问无补纤毫，急欲乞归骸骨，又以受国厚恩有似自图安逸，当俟贼氛一靖，不复仍贻恋栈之讥矣。〔36〕
该信大约写于嘉庆五年正月，既有对官场腐败的透彻了解和痛恨，也流露出一种无力感。为敉平持续数年的白莲教变乱，他曾积极出谋划策，而情况未见好转，根子则在官员吏役的贪酷已深入肌髓。失望已极的他想要回归故乡，一则教变未平，再则嘉庆帝对他很敬重，是以未便提出。
进入嘉庆六年，王杰似乎已摆脱沉疴新疾的纠缠，能够正常履职了。颙琰讲究规矩和程序，倚重王杰等老臣的道德品格与从政经验，内阁职权渐重，很多过去由军机处办理的事情，都交给内阁。比如前面写到的书麟奏请之事，过去归首席军机大臣拟议，此时则由内阁首辅王杰主持。而御门听政，在禅让期间仅处理各部院呈报的一般官员任免、刑事案件等，现在则提升了议政的层级，交由内阁操持和主导，朝政运转逐渐进入正规化。其间还发生过一个小事故：内阁学士纳清保由于过度紧张，奏报刑部题本时竟然忘了涉案人名，结结巴巴，皇上不免有些生气。王杰连忙上疏，表示把关不严，自请处分，客观上也起到对下属的保护作用。
十一月初八日，有旨：“大学士王杰、庆桂、刘墉、董诰，着充会典馆正总裁；尚书刘权之、朱珪、纪昀、丰绅济伦、禄康、彭元瑞，着充会典馆副总裁。”〔37〕仍是由王杰领衔。
越是身处高位，王杰就越是履职恭谨，待人真诚谦和，为朝中群臣做出表率。嘉庆七年的五月端午，发生了一件事：王公大臣等照例向奏事处呈递膳牌〔38〕，还未到早上七点，一些部院堂官以为当日过节，皇上不会召见了，便纷纷离园回城，而王杰、刘墉、纪昀等老臣则规规矩矩等候“叫起儿”。嘉庆帝对擅自早退之人很生气，责其“纷纷早散，殊属疏懒”，“岂有不候膳牌发下，辄先行散归之理？伊等如此刻不能待，又何必来递膳牌耶”〔39〕，皆予交部议处。官场之懈怠由此可见，而几位老臣则敬谨如故。
两个月后，王杰再一次提出因病致仕还乡的请求，言辞恳切。颙琰为此特发谕旨：
大学士王杰，自乾隆辛巳年以廷对第一通籍供职词垣，入直南书房，洊升卿贰。皇考高宗纯皇帝知其持躬清介，植品端方，可资倚任，是以乡会试抡才大典及各省视学，叠次简畀持衡；未经协办大学士，即擢任纶扉，赞襄枢务。老成更事，扬历多年。平定台湾、廓尔喀大功告成，曾图形紫光阁，赐赞褒嘉。复命充上书房总师傅，朕在藩邸时曾资启沃。自亲政以来常时召对，恩礼有加，见其年近八旬，精神尚未衰减，眷畀方殷。
有点像是为老臣做总结的样子了，简述王杰的仕宦经历，文字间饱含敬意；而说到他曾任上书房总师傅，于自己有师生之谊，更见真挚感情。接下来，颙琰才谈到王杰的患病与请求退休，曰：
兹以夏间屡婴疾病，具折乞休。朕念老成宿望，未肯令其骤离左右，当经召见，再四慰留。王杰以年衰气弱，深恐恋职误公，坚词求退，情意恳诚。在王杰并非家有田园，思耽林泉之乐，而朕眷怀耆旧，缱绻弥深，岂忍恝然遽令归去！王杰着不必开大学士缺，毋庸票阅内阁本章，其各馆所纂书籍亦毋庸阅看，以便安心颐养。如调理即可就痊，自应照旧供职。倘一时未能即愈，自揣精力难胜，再行陈奏，另降谕旨。〔40〕
大臣请辞，皇帝慰留，历朝均不乏其例，其间也有真辞假辞、真留假留之别。颙琰深信王杰是真辞，是不愿贪恋官位、耽误朝廷事务，因而坚决求退；而他也是真留，诚心诚意地竭力挽留，要王杰不必阅看内阁折本，不必审读主持编纂的书籍，在职安心静养，等痊愈后再照旧供职。在清代历史上，颙琰的才华胸襟、治国能力都逊于乃父乃祖，而仁厚过之（逝后谥号为“仁宗”，很是允当）。读他的这份谕旨，既可见出王杰的品节风范，也能感受到颙琰的真诚亲切，如对家中前辈，如话桑麻，可谓体贴入微。谕旨中还特别提到“王杰并非家有田园，思耽林泉之乐”，也是一种很深的理解。
远在常州的赵翼闻知此事，即兴赋诗：
黄阁辞荣引疾坚，重臣那易谢班联？人忧朝缺三公论，帝识家无二顷田。归马辍留疏辅驾，养牛颁慰孔光年。君臣名分家人谊，闻者犹为感涕涟。〔41〕
王杰的清正高洁，谋国之忠与辞位之诚，令久居林下的赵翼深深钦敬；而嘉庆帝的尊重理解发自内心，对老臣的挽留极为恳切，也使赵翼感动叹羡。“君臣名分家人谊”，写得真是恰切！多年前乾隆帝就把王杰视为一家人，颙琰对王杰也是如此，或者说更是如此。