一、上皇驾崩
与许多老年人不同，弘历从不忌讳说老，也从不自言衰迈。他很喜欢在诗文中数说自己的年龄，从八十六岁到八十八岁，年年都说，反复地说，接下来便要夸口“精神强固”“犹日孜孜”，要显摆能够骑马、登山和狩猎。而等到他承认衰老，已到生命的最后时刻：“朕体气素强，从无疾病，上年冬腊偶感风寒，调理就愈，精力稍不如前。新岁正旦，犹御乾清宫受贺，日来饮食渐减，视听不能如常，老态顿增。”〔32〕新岁，指的是嘉庆四年，一段话出自遗诏，其实乃拟稿者所写，算不得上皇的话。
多年来，弘历都在元旦当日写诗志贺，并作《元旦试笔》两首，已然持续了四十多年。生命中的最后一个元旦，弘历感觉较为疲惫，减去“试笔”，仍然写了元旦诗：
乾隆六十又企四，初祉占丰滋味参。
八十九龄兹望九，乾爻三惕敢忘三。
虽云谢政仍训政，是不知惭实可惭。
试笔多言今可罢，高年静养荷旻覃。〔33〕
此时的他完全没有意识到死神的逼近，还操心着明年的九十大寿，同时也在反思省察。一个“参”字，既指纷纭繁杂，五味杂陈，又有领悟、琢磨和反省之解。上皇开始将归政称为谢政，对“归政仍训政”也不无自嘲，自谓“是不知惭实可惭”。据此或可推想，上皇应是有了新规划：不光是减去试笔诗，以后的人生方式也会调整，可能要以静养为主了。
在初二日，上皇照例早起，浮想联翩，牵挂的仍是三省的战事，挥笔写下《望捷》：
三年师旅开，实数不应猜。邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜灾。执讯迅获丑，都同逆首来。〔34〕
望捷，是禅让间上皇的诗文主题，先是盼望苗疆之捷，后来盼望湖北等三省之捷。前线也不断有捷报传来，小胜大胜，真真假假，却总是难以彻底平定。这是弘历写作的最后一首御制诗，对教变的兴起、将帅的推诿观望，以及生民离乱之悲惨都有一定反思。
写完《望捷》诗后，太医涂景云、沙惟一来为上皇请脉，认为脉象安舒平和，但有些气虚，提议服用参莲饮。孰知情况急转直下，据《万岁爷进药底簿》：
初二日卯初，进参麦饮一次，用人参一钱五分。
涂景云、沙惟一请得皇上圣脉安和，惟气弱脾虚，议用参莲饮：人参一钱五分建莲三钱老米一钱水煎。
本日己初至初三日卯正一刻，陆续进参莲饮四次，用人参六钱。
涂景云、沙惟一、钱景请得太上皇圣脉散大，原系年老气虚，屡进参莲饮无效，于本日辰时驾崩。〔35〕
此为太上皇帝的治疗过程，没有抢救，也谈不上什么治疗，不管是参麦饮还是参莲饮，都非急救之药，更像一种补品。太医的诊断是正确的，即“年老气虚”；其做法也得当，那就是用人参等补气提神，未做无意义的折腾。
在这个举朝焦灼的时刻，王杰等老臣应是昼夜在乾清门广场守候，嗣皇帝则在养心殿寝宫陪护照看，父子俩长时间拉着手，次日清晨，这位孱弱的世纪强人停止了呼吸。颙琰做了一个孝子皇帝能做的一切，史载：
壬戌辰刻，太上皇帝崩。上至御榻前，捧足大恸，擗踊呼号，仆地良久。视小敛毕，先趋乾清宫，于西丹墀下跪迎大行太上皇帝吉轝，敬奉乾清宫西次间。上翦发成服，皇贵妃及妃嫔以下俱翦发成服。申刻，大行太上皇帝大敛，上痛哭失声，擗踊无数……自旦至晡哭不停声，竟日水浆不入口。王大臣等伏地环跪，恳上节哀。上悲痛不能自已，左右皆弗忍仰视。〔36〕
完全没有提及和珅。以常理推测，“伏地环跪，恳上节哀”的一班近臣中，有王杰，也必有和珅。和珅自会泪流满面、捶胸顿足，可后来公布的罪状，又说他在上皇病危时“谈笑自若”〔37〕。那时的他以为已将新帝彻底搞定，也许心底真的有几分轻松。
弘历是一个有福之君，无疾而终，弥留之际有嗣皇帝执手陪伴，极尽哀荣。若说遗恨，则是三省教乱尚未最后平定。颙琰发布诏书，称颂皇父的一世英明，感念其亲授大宝的盛德，慨叹不克举办“皇父九旬万寿”，同时也对办理大丧做出部署：
其军营总统诸将等，亦当仰体皇父简拔委任之恩、训诫督责之意，振作自新，迅扫余孽，上慰在天之灵。尚属天良不昧，勉之。至一切丧仪，着派睿亲王淳颖、成亲王永瑆、仪郡王永璇，大学士和珅、王杰，尚书福长安、德明、庆桂，署尚书董诰、尚书彭元瑞，总管内务府大臣缊布、盛住总理。〔38〕
大丧当日，孝子皇帝应有些精神恍惚。一夜无眠和巨大的哀恸，以及尚未衔接好的角色转换，所发谕旨沿着旧日轨迹，任命和珅为治丧班子的核心人物，王杰则排在其后。