二、变乱蜂起

嘉庆元年的干支为丙辰，是乾隆帝特为举行内禅让选定的年份。有意思的是白莲教各路首领商定的起事日期，也是丙辰，而且具体到“辰年辰月辰日”，即嘉庆元年三月初十日。三辰谓日、月、星，“昭昭若三辰之丽于天，滔滔犹四渎之纪于地”，看来秘密会党中也有读书人啊。

襄阳城的成功抓捕与大屠戮，使官府松了口气，却不知并未起到吓阻作用。齐林为人慷慨有豪气，在教徒中威望很高。姚之富为齐林徒弟，足智多谋，被教众称作“老师傅”。而王聪儿十六岁嫁与齐林，不几年便成为丈夫的得力助手。齐林遇害后，王聪儿剪发立誓，素衣白马，与姚之富凝聚教众，决意要为夫报仇。襄阳成了白莲教各支派联络的中心，各地教众积极筹备，商定共同举大事。

最先的暴动发生在枝江、宜都一带。刚入正月，官府就侦知教徒打算闹事的信息，派人缉拿。首领张正谟等被迫提前起事，周边数县教徒纷纷响应，长乐、长阳、东湖、远安所在皆乱。可笑可悲的是当阳知县黄仁，平日追查白莲教甚严，闻知教民起事，紧急召集所属吏役捕快布置镇压，岂知这些人多数已入教，对黄仁早就切齿痛恨，将他拿下祭旗，教军大举拥入城门。当阳是教众占据的第一个县城，城中竖起元帅旗，制造大炮火药，囤积粮食，整顿兵马，准备迎击官军。时在嘉庆元年二月。

湖广总督毕沅急调大军前来，张正谟率教众抵抗，交战不利后退居灌湾脑。这里山高路险，附近教众纷纷来归，迅速聚集起一万多教军，设卡埋雷，与官军殊死厮杀。湖北巡抚惠龄督官军几次进剿，始终心存忌惮，不敢轻进。一波未平，施南府的来凤又闹将起来，杨子敖反于小坳，谭贵反于旗鼓寨，知县庄纫兰率兵前往堵拿，交手时不敌而死，教众乘胜占领来凤县城。几乎同时，郧阳、宜昌白莲教徒纷纷暴动，冲州劫府，渐成燎原之势。毕沅提出“分头扑灭，以速为贵”的建议，朝廷即命分片包干，督责各地官员合击，白莲教却是此起彼伏，“忽分忽合，忽南忽北”，总也不能扑灭。翻开《清仁宗实录》，常可见长长的谕旨，连日皆有，多数出自太上皇帝，措辞严厉激切，前线领兵大员则是各有苦衷。

三月初十日凌晨，姚之富、王聪儿率襄阳教众起事，屯集于黄龙珰，旗上大书“替夫报仇”。襄阳是白莲教的大本营，也是该教最早被残酷镇压之地，复仇情绪最为强烈。教军气势甚盛，先焚毁吕家驿，掠樊城城郊，接着直扑襄阳城。由于城高墙厚，城内官兵早有预备，教军内应已被肃清，攻势受挫。姚王还分兵一路挺进武昌，与当地教众会合，一举攻占孝感，杀死两名参将，省城赶紧戒严。

六月，弘历命回京述职的乌鲁木齐都统永保折向前线，总统湖北军务，形势略有转机。七月，毕沅克复被教军占据半年多的当阳县城。八月，福宁等剿平来凤教军，惠龄攻克灌湾脑，枝江之乱平定。九月，襄阳西路教军在叶家店大部被歼，东路亦接连失利，转入河南。可也就在这个月，四川教众大起，徐天德在达县亭子铺造反，王三槐、冷天禄等在东乡呼应，各聚党徒一万多人，贵州的清溪也有响应。教徒中有不少参加过金川之役的老兵，作战勇猛且奇招迭出，不断攻袭清军，先是小打小闹，后来竟然在夜间劫营。安溪镇总兵花连布、重庆镇总兵袁国璜乃镇压苗变的悍将，皆死于教军手中。

及至岁末，四川巴州又出了大乱子：罗其清、苟文明等打出反旗，附近数县一时并起，光是头领就有几十人。此地教众勇悍异常，围打巴州，攻占东乡，成都副都统佛住也被杀死。巴州属保宁府，与陕西相连，距湖北亦不远，三省教众很快连为一体，声势更显浩大，令朝廷震惊。嘉庆，是乾隆帝为儿子特选的年号，寓意甚美。可在这样一个元年，实在是无“嘉”可庆。