一、储位之设

储君的选择，实乃一个王朝的头等大事。有鉴于康熙帝晚年诸子争立、兄弟阋墙的惨痛教训，雍正帝胤禛创立了秘密建储制度，弘历决意遵照施行，也希望册立皇后所生嫡子。乾隆元年七月初二日，弘历在乾清宫西暖阁召见总理事务王大臣等，宣谕已选定皇储，并当着众人书写密缄，命总管太监置放于乾清宫“正大光明”匾额后。皇上写了什么，跪伏在侧的大臣们自然看不见，但也不难猜测：其时虽有了三个皇子，出于皇后富察氏的仅皇二子永琏。谁知两年后永琏竟以寒疾不治，弘历极为痛殇，却也未打消立嫡的初衷。过了几年，富察氏又得一子，即皇七子，取名永琮，寄望甚殷，孰料仅活了两年，就因出痘早殇。此事发生在乾隆十二年小除夕，富察氏悲痛欲绝，乾隆帝也伤感不已，特降谕旨，讲述“默定”永琮为皇储的过程，并反思自己所坚持的建储标准：

嫡嗣再殇，推求其故，得非本朝自世祖章皇帝以至朕躬，皆未有以元后正嫡绍承大统者，岂心有所不愿？亦遭遇使然耳？似此竟成家法，乃朕立意私庆，必欲以嫡子承统，行先人所未曾行之事，邀先人所不能获之福，此乃朕之过耶？〔1〕

句句皆是痛语，记述时撕裂肝肠。比他更为哀痛的是孝贤皇后，不到三个月即奄奄病逝。乾隆帝与富察氏伉俪情深，作《述悲赋》，长歌当哭，乃其诗作中难得的佳篇。

三十八年十一月，乾隆帝再次秘密建储，以皇十五子永琰为皇太子，亲笔书名，藏于“正大光明”匾额之后，另于随身小匣存贮副本，以备届时勘对。弘历对此子并不十分满意，虽已郑重书旨建储，并按程序密写分藏，心中总有些不踏实。毕竟永琰尚在少年，心性未定，吉凶未卜，将来能否担当祖宗家业，未知的成分很多。立储之后不久，为一年一度的郊天大祀，诸皇子皆陪祀在列，乾隆帝登临祭坛，焚香礼天，以所定储君之名默默告天：所定之子若能继承大清基业，祈望上苍眷佑；假若其不堪托付，则请求速夺其性命，以免贻误国家之重任。时永琰与诸皇子随同行礼，但见父皇神情庄严，却不知有此一段祝祷。

转眼到了禅让前的最后一年。苗疆的战事正酣，军书飞奏，谕旨急传，王杰与一众枢臣又进入战时值班。本年会试是为禅让大典提前举办的恩科，老皇帝对剿平苗变显得很有信心，钦定军机大臣和珅、王杰、董诰等为殿试读卷官。和珅宠眷不衰，所有的好事都不会少，其亲信吴省钦也排在读卷官之末。

三月十八日，乾隆帝在安佑宫进行了一次家庭谈话，为未来的安排吹吹风。他对着一众皇子皇孙，回忆起继位之初的那次默祷，明确了举行禅让的时间表，也对众多的子孙后辈做出安排。安佑宫位于圆明园西北隅，乾隆七年建成，规制类似太庙，安放康熙帝、雍正帝牌位，为该园最重要的礼制建筑。在皇祖、皇父灵位前，乾隆帝郑重宣布明年归政，不无自豪地要创造皇位更替的典范。他没有说明由谁来继位，也没提及训政一节，大约想的仍是把权力全都交出，倒是眼前的一大群皇子皇孙，使之不得不有所思谋。一个最现实的情况是：一旦自己成为太上皇，子皇帝继位，依照朝廷章服仪制，其他皇子皇孙等便会自动降格，要搬出皇宫，所有待遇皆随之改变。弘历不愿在有生之年看到这种状况，特谕：“明年归政后，所有诸皇子、皇孙以及曾孙、元孙仍在尚书房读书，应用冠服缰辔等项，俱着仍照现在之例，不必更改。”老皇帝对健康信心满满，表示还希望活过九十岁，看到第六代。“朕年登九秩，即可得六世来孙，亦当视元孙一例，岂不更为千古未有之吉祥盛事！”〔2〕

在我国的信史中，享国在位六十余年、年近九秩、五世同堂的皇帝，仅弘历一人。乾隆帝口含天宪，语出律随，命将此谕“交尚书房敬谨存记”，宣称后世若有享国绵长，举行归政典礼，为太上皇者，其皇子皇孙等亦如此例。