让天子放心的考官
四十三年（1778）三月，因礼部会试在即，有旨命大学士于敏中为正考官，吏部右侍郎王杰、内阁学士嵩贵为副考官。
与王杰一样，于敏中也是状元，乾隆二年丁巳恩科一甲第一名；而于敏中与王杰不一样的是，他出生于一个江南诗书簪缨之家，祖父、叔父都是进士，父亲曾任武英殿纂修，也做过知县。在人才济济、文星闪耀的乾隆中期，于敏中深得皇上器重倚信。这个二十三岁的状元明练敏捷，善于结交，二十五年进入军机处，三十八年擢升内阁大学士，三个月后刘统勋病逝，他又成为首席军机大臣。三十九年七月，内廷记事太监高云从泄密事发，拿交御前大臣审讯，招供于敏中曾打听皇上对观亮的看法，也交代自己买地受骗，曾恳求于敏中托人帮着打官司。乾隆帝得知大为恼怒，严厉责问于敏中，于连忙认罪，并说高云从确曾面求转托，自己虽没有答应，但不即行参奏也是大错。乾隆帝还是宽恕了他，特发谕旨：“朕因其数十年以来小心行走，为此姑息，格外加恩免其重罪，朕先认过。于敏中务宜痛自湔洗，以盖前愆。倘此后再有过犯，朕不能复为曲贷也。”〔36〕之后于敏中继续掌领枢机五年，在汉大臣中实属少见。而王杰保持着做人做官的本分，从不与朝中大佬套近乎，二人未见有私人往来。
于敏中曾多次主试，王杰也已积累了不少阅卷经验，另一位副主考嵩贵虽出身蒙古，亦是翰林中人，历来做事谨慎，所以本科考试甚为平静。敏中奏称：礼部在数年前议准同考官评阅朱卷改用紫笔，颜色相近，容易滋生混淆，请仍用蓝笔。御批同意。
本科知贡举的为礼部左侍郎谢墉，工书擅画，有江南才子之誉，也是乾隆帝南巡时发现的人才。谢墉说以往填榜之日，知贡举、监试、提调等官都到聚奎堂，各项书吏杂役也一拥而入，奏请饬令副都统二员会同外帘御史，“将应入内帘人役查验确实，同入内龙门，仍分两翼弹压巡查；内龙门外，即责令所属将备二员巡逻；放榜时，并令将备等护送张挂”。对于严格的科场管控措施，皇上一向支持，朱批“所办好”〔37〕。
如往科一样，皇帝也特发谕旨，对各地参试举子中年龄超过九十、八十、七十者加恩赏给国子监司业、翰林院检讨等职衔，以慰其寒窗苦学之志，但那只是一种不领薪俸的荣衔。该科发生的一件大事，是皇上在四月十日传谕，命将吴省兰、张羲年二人直接列入参加殿试的名单，谕曰：
国子监助教吴省兰、助教衔张羲年，学问尚优，且在四库馆校刊群书，颇为得力，俱着加恩准其与本科中式举人一体殿试。钦此。〔38〕
此时礼部会试已经考过，很快就会发榜，突然来了这么一道谕旨，钦定吴、张二人直接参加殿试，堪称出奇料理，力度之大，几乎前所未有。是谁以何种方式向乾隆帝推荐了此二人？目前尚未见到记载，但理由很清楚，那就是学问优长，在四库馆纂修中出了大力。
吴省兰，江苏南汇人，自幼饱读诗书，与哥哥吴省钦曾任咸安宫学教习，对聪明上进的和珅兄弟颇为欣赏，多有关照。以国子监助教进入四库馆后，吴省兰担任纂修。不知道他是否参加了这一年的礼部会试，总觉得是搭了别人的便车，也觉得其中有和珅的推助。和珅时已崛起于政坛，擢升户部左侍郎、步军统领，兼军机大臣。虽然在军机处排名较后，也不是四库全书馆总裁，但在皇上眼中已是经国之才，这就足够了。和珅早将皇上的性情意趣揣摩得透透的，知道怎样撩拨老爷子的心弦。
至于张羲年，与王杰倒有点儿学术上的渊源：北宋沦亡，金兵南侵之际，关学创始人张载的后裔、礼部尚书张永随宋高宗南迁，致仕后落居余姚，羲年为其二十一世孙，乾隆三十年拔贡，曾任潜县训导，以卓异送部引见。三十九年十月，四库馆总裁永瑢领衔上奏，说张羲年学问淹博，曾在浙江承办采访遗书，此次来京例应升任知县，但他“情愿在四库全书处效力行走，少竭驽骀，冀得自效昌辰，实为至愿”〔39〕。四库馆开张不久，出了这种不愿做官愿编书的典型，于敏中、福隆安、王际华等所有时任总裁官都在此折列衔。乾隆帝龙颜大悦，当即赐予国子监助教衔，命任四库馆纂修。羲年非常感奋，不光尽心尽力校勘，还呈献了家藏典籍五种。他参加了四十三年的会试，未被录取，又是一班总裁大人为之鸣不平，乾隆帝本来就对其深有好印象，遂命直接进入殿试。孰料羲年命运不济，临近考期突患急症，无法应试，于传胪当夜病逝，年仅四十二岁。而吴省兰考列二甲第三名，从此进入皇上的视野，也与吴省钦一起跟定了和珅。
会试发榜后，乾隆帝与于敏中交谈，决心扭转近年来制策越写越长，肤词滥调，冗蔓浮华的风气，下旨以清真雅正为宗，不得超过七百字之限。而弘历在为殿试钦定试题中，不出所料地涉及编纂中的《四库全书》，曰：
前言往行，悉载于书。自周有柱下史，汉魏有石渠、东观，以至甲乙丙丁之部，《七略》《七录》之遗，代有藏书。孰轶孰传，孰优孰劣，可约略指数欤？乃者命儒臣辑《四库全书》，搜访校雠，亦云勤矣。而纲罗犹有放失，鲁鱼犹有讹舛，何欤？〔40〕
关于“四库”的两问，前题较虚，后题则实，也是萦绕弘历心头的难题，即怎样避免抄录编纂过程中的错讹，希望参试学子能提出办法来。