马戛尔尼的伏脉
五十八年（1793）六月下旬，英国特使马戛尔尼乘坐装备六十门炮的“狮子号”抵达大沽口外，天津道乔人杰、副将王文雄奉命接待，赠以牛羊鸡鸭等物以示欢迎，著名的“马戛尔尼访华”就此正式开场。书写乾嘉历史，这是一个必须讲述的事件。学界对此事研究甚多，有专著也有论文，马戛尔尼本人及随员的记录也有译介，兹不赘述，仅对事前事后的一些“伏脉”略做解析——
伏脉之一，应是英国对打开清朝的贸易壁垒，更多进入这一庞大市场的强烈愿望。五年前，英国就曾派遣一个使团赴华，因路程实在遥远艰辛，特使凯斯卡特于中途病故，不得不取消。原东印度公司监督委员会主席邓达斯出任外相后，即行邀请马戛尔尼率领使团前往中国。此公曾任驻俄公使、加勒比总督等，擅长外交，所挑选的使团成员除外交官和军人外，还有天文学家、医生、画家、技师、乐师；而礼品多达六百箱，包括先进的天文地理仪器、枪械火炮、新式军舰模型，意图很明显，要以英国的发达水平和强大国力诱惑和震慑清廷，迫使其就范。马戛尔尼认真研究了将要访问的国家，知道那是一个封闭的东方古老大国，知道清廷对外部世界很不了解，也以为已找到撬开国门的路径，煞费苦心地做了准备，并要主持东印度公司的培林爵士传递了出访信息，信心满满。
伏脉之二，与培林信函的译文相关，误导了乾隆帝。据《掌故丛编》由英文原函翻译，略为：
闻得天朝大皇帝八旬大万寿，本国未曾着人进京叩祝万寿，我国王心中十分不安。我国王称恳想求天朝大皇帝施恩通好，凡有本国的人来广与天朝的人贸易，均各相好，但望生理愈大，饷货丰盈。今本国王命本国官员公举辅国大臣吗嘎尔呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝赏见此人，我国王即十分欢喜，包管英吉利国人与天朝国人永远相好。此人即日扬帆前往天津，带有进贡贵重物件，内有大件品物，路上难行，由水路到京，不致损坏，并冀早日到京。另有差船护送同行，总求大人先代我国王奏明天朝大皇帝，施恩准此船到天津或就近地方湾泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福寿绵长。
英吉利国，一千七百九十二年四月二十七日〔30〕
依照清廷的规定，这封信函送交署两广总督的广东巡抚郭世勋转呈。
有人认为是郭世勋组织人翻译的，怕也未必，以洋商蔡世文等找人译出的可能性较大。郭世勋出身汉军正红旗，由吏部笔帖士渐升至地方大员，有“办事结实”之誉，不太像是一个玩花活的人。他奏报此事，既有译文，也附有拉丁文原件，绝非有意欺隐。其实此类翻译已成为套路，尽量表达洋大人原意，再友情添加一些恭顺之词，以符合天朝体制，否则怕是在广州就给拦截了。果然，乾隆帝阅读后很开心，即行传谕经过地方各督抚，一路大开绿灯。
伏脉之三，即礼仪之争。马戛尔尼的名分是大使还是贡使？其所敬呈的是国礼还是贡品？觐见乾隆帝时是双膝下跪还是只跪一条腿？中外都存在分歧。由于先有了郭世勋转呈的那封信，清朝君臣理所当然地将马戛尔尼视为贡使，将其乘坐的船只车辆插上“贡使”的旗子，英国人并非不知，却为能顺利见到大清皇帝隐忍未发；钦派接引的长芦盐政征瑞和直隶总督梁肯堂，很理解皇上的心思，接待工作郑重精细，致力于说服英使遵从天朝礼仪，觐见时三跪九叩。乾隆帝早就耳闻西洋国俗只是免冠鞠躬，无叩首之礼，事先特地传谕梁肯堂等，曰：
若该贡使等于进谒时，行叩见之礼，该督等固不必辞却；倘伊等不行此礼，亦只可顺其国俗，不必加之勉强。〔31〕
根据这道上谕，可知弘历一开始并未对叩首做硬性规定，表示应尊重英国的习俗，不必勉强。而梁肯堂、征瑞等仍在努力说服英使，传递的信息则有些混乱：先称宣旨时使臣“免冠竦立”，又说筵宴时使臣等免冠叩首，还提到使臣以不知天朝礼节为愧，正在征瑞教导下抓紧练习。不知是谁奏称洋人不愿下跪是因为以布条绑腿，跪拜时起立较难，皇上特地嘱咐叩见时可暂时解开，行礼后再扎起来。最后经过协调，马戛尔尼在觐见时仍是单膝跪地，乾隆帝虽不开心，也没有发作。而在二十余年后阿美士德率团来访，已经到了圆明园，却因不肯跪拜等发生冲突，被嘉庆帝一怒之下驱逐回国。
伏脉之四，即马戛尔尼此行的真正目的，是英国对华的一揽子要求。八月二十九日，回到京城的乾隆帝对英国国王颁发敕谕，表彰其遣使远涉重洋的贺寿之诚，驳回其派使节驻京的请求，也说到此次呈献的各种物品已收下，但天朝无所不有，不贵奇巧，本无须英国置办物件。马戛尔尼接领敕书后，发现大事还未办，清廷已经要打发使团回转了，遂向和珅提交了一份有关对华贸易的问题清单，略为：
一允许英国商船在舟山、宁波、天津等处登岸营业；
二允许英商像俄国人那样在京设立一个货栈；
三请于舟山划出一小岛归英商使用，以便英国商船停泊和存放货物；
四请在广州附近同样办理，听英商自由往来；
五予以自澳门运往广州的英国商货免税，或从宽减税；
六请提供标准的税率文本，不再另外征收。〔32〕
三天后，马戛尔尼与他的属下被安排离京，“和珅等大学士至城门送行”。不能确定王杰是否参与了这项重大的“外事活动”，相关记载未见提及他的名字，大约是没去。和珅对马戛尔尼等礼数周到，却是只字不提英使的“六条”，实则已命专差将皇上的敕书送往英舰。对英方借贸易实施的侵占掠夺之心，乾隆帝从不缺少应有的警惕，使团的所有请求皆被驳回。〔33〕
在接受和观摩英方礼物时，不管是乾隆帝，还是相关大臣都表现出一种漠不关心、可有可无之态，令英使很是纳闷和郁结，但这其实乃表象，君臣对英国内心颇为忌惮。英国使团离京后，弘历即发布训谕，命沿海岛屿预为防备，并严防内地汉奸与之勾结。皇上还下令在使团经停之处军队列营，铠仗鲜明，军伍严整，以让对方知道厉害。这些都被马戛尔尼使团看在眼里，也早就看清了大清帝国的破敝与沦落，如果说鸦片战争的远脉此时已然伏下，应不过分。