一、前言
谈“变”，必须要先了解它的“常”。所谓“常”，就是正常的机体生理。《素问·上古天真论》谓：“故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”王冰注：“形与神俱，同臻寿分……去谓去离于形骸也。”在这里很明白地指出，人身的生命存在，必须具备精神与形骸二者。
《灵枢·天年》谓：“百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”在这里更说明“形骸”得以存在，还是在于精神的作用。精神的产生，是由于五脏功能的活动。
（一）精神
有了精神，人体复杂的生命得以生存及活动。这种活动，也可以说是起源于内脏的功能。故凡营卫气血的运行，饮食、呼吸的出纳，外而视、听、言、行，以及喜、怒、哀、乐、思考、学习等一切思想活动，都是内脏活动的表现。同时更结合着自然、节令、气候、地区、处境等影响，不断地和周围环境维持相互平衡的关系，然后人才能正常地、健康地生存着。前者为人体的整体性，后者为人体与周围环境的统一性。这便是《素问·生气通天论》所谓“阴平阳秘，精神乃治”。
一旦人体内脏功能发生紊乱或人体与周围环境的相互关系受到破坏，便会产生各种疾病，外科病当然也包括在内。要是这种破坏程度发展到最严重阶段，甚则引起死亡。这便是《素问·生气通天论》所谓“阴阳离决，精气乃绝”。
（二）形
形，为虽然有形而并不固定的物质（气，有时不太明显）。形在人体活着的时候，可以存在而活动，死后则即行消失或者形先消失而死亦随之。
（三）骸
骸，非但有形有质，而且在没有特殊条件（如腐烂、严重破坏性灾害等）之下，可以永远存在。陆九芝评王清任检视尸体谓“暴露犬食之残骸剩骨也”，又谓：“试思人之已死，瘪者倒矣，倒者倒矣，气已断，何由知是气门？水已走，何由知为水道？”（《世补斋医书·论王清任医林改错》）陆懋修准确地把形骸区分开来。
所以多数外科病的发生，首先“神”起病变，次之损害及“形”，最后“骸”有所表现。它的步骤是：神→形→骸（病变）。
只有少数不内外因中的外来伤害不符合这个规律。
凡表现于“神”的病变，不外乎“内脏功能发生紊乱”或“人体与周围环境相互关系受到破坏”的种种功能性病变。凡表现于“形”的病变，是血瘀、气滞、津液化为痰浊。凡表现于“骸”的病变，便是各种各样外科病的出现。反过来说，“骸”有病，必然“形”先病变；“形”有病，多“神”先有病变。
促使或造成这种“内脏功能发生紊乱”或“人体与周围环境相互关系受到破坏”者，便是各种致病因素。但是各种外来的致病因素，只是变化的条件，并不可能一加到人体上就必然引发疾病，多要通过内脏反应的内因，才能发生疾病。
同时，同样一个外来致病因素，在机体反应不同的情况下，病变的所在地及其性质也会因此而不同。随之出现“内脏功能发生紊乱”或“人体与周围环境相互关系受到破坏”的表现及其程度上的差别，于是临床上的疾病及其“证”，也就各有所异。
“内脏功能反应”活动所产生的变化，是“对抗邪气的生理措施”和“被损害结果的表现”。前者是正气问题，后者为邪气问题。在这“正”“邪”消长的过程中，便产生了中介症。在这个阶段中，如果还是正气占优势，则中介症尚可免于产生。所以，虽然在“内脏功能反应”阶段中已产生了“内脏功能紊乱”与“人体与周围环境的相互关系受到破坏”，但尚不至出现临床症候群——“证”。这种情况，相当于疾病的潜伏期。
这一连串的病变不断发展，从致病因素到最后结局这样一个过程，就是病程。这个病程要是完整的话，那就是上面已谈过的，一定具备“因、变、病、果”四个阶段。