正常情况下，血液中衰老红细胞和骨髓中未成熟红细胞内的血色素会代谢成为胆红素（间接胆红素），经肝脏转化为直接胆红素，并由胆管排至十二指肠中，最后大部分随着粪便排出体外。间接胆红素与直接胆红素之和称为总胆红素，正常血清总胆红素浓度为1.7 ～17.1 μmol/L，血浆中总胆红素浓度由其产生和清除速率决定，代谢过程中任何一个环节出现障碍，都会导致胆红素水平升高，称为高胆红素血症。
