“信实更为要紧”

齐如山在近代改良戏曲的过程中，主张用西洋剧的长处来改良旧戏的短处，其核心精神是提倡尚真写实，合情合理。在《新旧剧难易之比较》一文中有一段话尽管是论布景的，但具有一定的普遍意义，可以看作是他对于新旧剧的总体看法：

旧戏向来不讲究布景，一切事情都是摸空，就是平常说的大写意。上楼得有上楼的身段，开门须有开门的样子，出门同进门地方稍差，台下就有人挑眼。总而言之，无论什么时候，什么地方，一举一动，都是各有一种美术的姿势，最得留神，些微大意一点，便算不对。新戏则不然，无论何处，都有布景，一切与真的无异，上楼有楼，开门有门，便可随便上，随便开，无所谓身段。这是旧戏难演的地方。

新戏于动作一层，虽然容易，于形容一层却比旧戏还难。比方涕哭一层，在旧戏中稍微一哭，用袖一拭脸，便算完事。在新戏中，布景 一切处处同真的一样，所以形容一切情节，也须较真。然也不能同真的一样，若是真的一样了，也就许多地方没什么意思了。

这就指出了中西两种戏剧的最基本的不同特点：中国传统戏曲是主美而写意化，西方话剧是尚真而写实化。当然，主美不等于不重真，重真也不等于不美化。齐如山一再强调在中国古代的戏曲是美而不失其真的，只是后来慢慢地被“习气”所染而变坏了。在《说戏》中他说：“中国原先演戏，本也很讲究，装这一个人，总要研究这一个人性情品行。但是一辈传一辈，怎么传下来，就怎么唱，绝不用心去想。一辈传的不及一辈，这一辈藏点本领，那一辈少传点，学的再忘一点，所以现时戏上，不像回事的很多。……这许多毛病，一时也不能够都说出来，现可大概说几出。比方《空城计》诸葛亮一听司马懿来到，几乎吓死。诸葛亮多有本领，听见司马来到，吃一惊是有的，若简直吓死，作戏就算太过。《斩子》杨六郎一听说是穆桂英，几几乎吓的跑的后台里去。虽说穆桂英可怕，他既在面前跪着，也不至吓至如此。《铡美案》包孝肃把帽子来一扭，也不像大臣的气度。《打龙袍》大摇大摆进龙庭，在专制时代也未免不规矩。……还有名脚在前台上喝茶擦脸，也不算十分讲究。以上所说情形，大致用心改改，也不十分难。此外最大毛病，无论甚么脚色，唱这一个字，不准落到那一个字上，末了加许多零碎，这最不讲究。此种毛病，中国原先及西洋都没有。”而西方的戏剧就注重真实。他在《说戏》的《脚色信用知识》中专论了演出的信实问题。他说：“西洋戏界，信用知识均甚高。”作为一个脚色，“演那一出戏，总得把那个人的身份、来历、性情、气度，都考查清楚，所以演戏的时候，装出来总得同原人一样；再者好脚次脚，都是时时用心，一刻都不能走神，无论唱多半天，也没个在前台喝茶的。世界上无论何事，不信实永远不成。演戏如同作买卖一样，信实更为要紧”。因此，齐如山当年心目中的改良，主要就是用真实来改造改变旧剧中的失真现象，使中国传统戏曲的美术性更好地与真实性相结合。他的《说戏》以及许多论文都是围绕着以西方话剧之“真”来批评国剧失“真”而展开的，如在《新旧剧难易之比较》一文中说：

若论那个好那个不好，自然是新剧比旧剧好。为什么呢?因为新戏情形较真，感化人的力量比旧戏大。这里头的道理原由很多，三言两语也说不完。现可随便指一出戏比较比较。比方《汾河湾》这出戏，在旧戏之中最受欢迎，编的也是很有意思，一场戏只两个脚，能演一点来钟，情节毫不重复。但是柳迎春在寒窑受苦十八年，本不应该这们(么)漂亮，可是几十年来演这出戏，柳迎春就是这样的装饰，大多数的人也不以为不对。这是什么缘故呢?因演的日子久了，大家的眼光也都看惯了，所以大家看这出戏，也就是落一个爱看，要说到于大家有什么感动，恐怕是一点也没有。因此现时饰柳迎春的脚，若是装束的很苦的样式，台下非但不欢迎，反倒说不对。这是怎么个原故呢?一则是台下看的多了，眼光被这些情形变化过来了，非漂亮的不爱看，二则也是旧戏不讲布景，台上摆设着平金绣花花红柳绿的棹围等件，倘着柳迎春穿的太不好了，不但难看，本也不对味儿。若按新戏演唱，将场上布置成寒窑景象，彼时柳迎春再穿出几件寒苦的衣服，作出一种守苦节的情形来，那时台下不但不说难看，一定又另动一种观感。如此方合当初编《汾河湾》这出戏的深意。这不是新戏比旧戏好的地方吗?诸如此类，不一而足。

再如《论观戏须注重戏情》一文，他根据“各戏有各戏的情节，各戏有各戏的情理”的原则，指摘了《赶三关》、《问樵闹府》、《翠屏山》、《艳阳楼》、《金钱豹》等一系列传统戏曲因任意添上许多“枝节”、“外形”乃至“习气”，故多有不合情理、损害戏情之处。例如名角谭鑫培演《问樵闹府》的《闹府》一场，当范仲禹出场时，创为一抬腿，使鞋自落在头上，后来别的角，也都学这一手。然而齐如山认为，“范仲禹由山中找到相府，一脑门子气，怎么会有闲心耍花点呢?”故“按工夫这总算是一件美观的技术，按戏情说可也算没有什么道理”。而这类“不合道理”的戏，“在外国是绝无有的事”。因此他指出，这类情形必须改掉，演戏必须符合“情理”，即符合生活的真实。

当然，中国传统的戏曲是重写意，这与话剧重写真在本质是并无矛盾的。因为中国的写意本是建筑在真实的基础之上的，西方的真实也不排斥艺术上的加工。齐如山所反对的只是一些违反生活逻辑的表演而已。他在《观剧建言》中曾说：“演戏本为一种美术。不像真的不成，太像真的也不成。就比方妇人啼哭，若真如同下边真哭一样，那有什么看头呢!所以在真的之中，又添上许多美观的姿态。这里头加上了许多的科学作用，所以不可不细心观看。”简而言之，他要求的是，中国传统戏曲的写意之美要同真相结合。