1.历史背景

《创世记》记载族父时代耶和华一神论在外族人中的影响，可以帮助我们理解《约伯记》的时代背景。故事开始说，约伯住在“乌斯地”（1：1），“这人在东方人中就为至大”（3）。“乌斯”是亚伯拉罕兄弟拿鹤的长子（创世记22：21），“乌斯地”后来是以东人的住地（耶利米哀歌4：21：“住乌斯地的以东民”）。约伯的住地说明他是他拉家族或以扫的后裔。

再看约伯的三个朋友（2：11）。第一个是“提幔人以利法”。“以利法”即以扫的长子以利法（36：4），“提幔”是以利法儿子（11），以东人的大族（15），其住地在以色列王国时代成为以东人都城（耶利米书49：20，以西结书25：13，俄巴底亚书1：9）。先知书中“提幔中再没有智慧吗？”（耶利米书49：7）的说法表明，提幔是以东人智慧中心，约伯的这个朋友是以利法家族的长者和以东著名的智者，因此首先发言。

第二个是“书亚人比勒达”。“书亚”是亚伯拉罕的庶子（创世记25：2），亚伯拉罕临死前打发庶子们“往东方去”（6），书亚人在以色列王国时代跟随巴比伦和亚述一起入侵（以西结书23：23）。“比勒达”（Bildad）是“巴力”（Bi=ba（al）和雷神阿大达（Adad）这两个别神的合称，透露了约伯这个朋友是迦勒底的多神崇拜者。

第三个是“拿玛人琐法”。希伯来圣经中以利法的第三个儿子“采弗”（Tsepho，36：11，和合本译作“洗玻”），在七十子圣经中作“琐法”（Zōpha），“拿玛”是约书亚征服的“与以东交界相近的”（约书亚记15：21）的城市之一（41）。约伯的这个朋友也是以东人。

最后发言的是“布西人兰族巴拉迦的儿子以利户”（32：2）。“布西人兰族”是亚伯拉罕兄弟拿鹤的儿子“布斯和亚兰”（创世记22：21）的家族，他们与以色列人通婚，“以利户”因此后来也是常见的以色列人名（撒母耳记上1：1，历代志上12：20，27：18，等）。最后这个不速之客来自知道耶和华之名、却不崇拜耶和华的他拉家族。

这个故事发生在什么时间？从公元前一、二千年到400年，各种猜测都有。最近的语文学考察表明，《约伯记》的文体、语法、句法和术语，与公元前15世纪的苏米尔语和乌加列语的文献有密切关联，因此可以肯定约伯的故事不晚于公元前10世纪。^[95]这个故事最初可能在“迦南的方言”（以赛亚书19：18）即西闪语系中口传，后来被某位以色列人用希伯来文记录、润色、编辑和加工。但文字上的加工处理并没有失去最初的历史信息。

上面考察也已表明，书中的人在亚伯拉罕之后，以扫后代成为大族之时，但仍在族父时代。一个有力的证据是书最后说：“此后，约伯又活了一百四十年”（42：16）。族父时代之后人的寿命是实际年龄，不超过120岁；约伯近200岁的寿命是与族父一样的家族年龄，“直到四代”（16）是家族流传的世代；约伯“得见他的儿孙”，“年纪老迈，日子满足而死”（17），是《创世记》描写族父结局的一贯说法（25：8，35：29，50：23）。