7.最后的毁灭
约西亚的儿孙在约西亚在世时就“穿外邦衣服”（西番雅书1：8），当上君王之后，更肆无忌惮地推行偶像崇拜，耶路撒冷和全国的罪恶较之玛拿西时期有过之而无不及。圣经史家对南国灭亡的原因作出四点精练概括：其一，最后四个君王无不“行耶和华眼中看为恶的事，效法他列祖（父亲）一切所行的”（23：32，37；24：9，19）。其二，南国全民上行下效，集体犯罪，“众祭司长和百姓也大大犯罪，效法外邦人一切可憎的事，污秽耶和华在耶路撒冷分别为圣的殿”（历代志下36：14—16）。其三，最后这几个君王在政治上交替作埃及和巴比伦的傀儡，在宗教企图依赖外邦的偶像挽救他们的灭亡，“耶和华的怒气在耶路撒冷和犹大发作”（列王纪下24：20）；第四，耶和华差遣先知“警戒他们”，“他们却嘻笑神的使者，藐视他的言语，讥诮他的先知，以致耶和华的忿怒向他的百姓发作，无法可救”（历代志下36：16）。南国于是灭亡。
参照历史书和圣经外的历史资料，我们现在可知耶路撒冷四次陷落、最后完全被毁的过程。约西亚死后，犹大“国民膏约西亚的儿子约哈斯”（列王纪下23：30）。3个月后，埃及军队乘胜追击，攻入耶路撒冷，废黜约哈斯，立约西亚长子约雅敬为王当埃及傀儡。
公元前604年，在卡赫米斯战役中，巴比伦统帅尼布甲尼撒重创法老尼哥和亚述王巴利特二世（Ashuruballit Ⅱ）的联军。亚述帝国彻底灭亡，埃及一蹶不振，新巴比伦称霸中东，“将埃及王所管之地，从埃及小河直到幼发拉底河都夺去了”（24：7）。南国作为埃及的附属国是巴比伦的征服目标。次年，尼布甲尼撒登基为巴比伦王，当即率领大军包围耶路撒冷。约雅敬开门献降，进贡圣殿宝物，尼布甲尼撒从耶路撒冷掳走一批“宗室和贵胄”（但以理书1：1—3）。70年的“巴比伦之囚”从此开始。
尼布甲尼撒保持约雅敬王位不变，约雅敬却暗地效忠埃及。公元前601年，法老尼哥试图出击，在埃及边境与尼布甲尼撒交战。约雅敬以为时机已到，公开背叛尼布甲尼撒（列王纪下24：1）。尼布甲尼撒击败埃及之后，无暇亲自对付南国的背叛，遂派余部和附庸国军队“亚兰军、摩押军和亚扪人的军”围攻耶路撒冷。公元前598年底兵临城下，约雅敬在围城期间死去。三个月后，约雅敬的儿子约雅斤开门投降。耶路撒冷第三次陷落遭受比上次更为严重的破坏，王宫和圣殿宝物被洗劫，带不走的尽行烧毁，约雅斤和王室成员连同军民18，000人被掳走。
尼布甲尼撒立约西亚的小儿子西底家为王，以防止南国再次与埃及结盟。巴比伦军队撤退之后，犹大人反巴比伦的民族情绪高涨，“以东王、摩押王、亚扪王、推罗王、西顿王”也派使臣前来联络，密谋组成反巴比伦同盟。西底家在尼布甲尼撒与法老普萨姆提克二世（Psammitik Ⅱ，594-588 BC）之间摇摆不定。公元前591年，法老在苏丹出击巴比伦，取得暂时胜利。西底家以为法老值得依赖，“背叛巴比伦王”（25：1）。尼布甲尼撒迅速反击，法老撤回国内。尼布甲尼撒亲率大军进攻南国，南国仅剩两座要塞，公元前588年包围耶路撒冷。刚即位的法老阿普利斯（Aripes，588-568 BC，圣经译为Hophra或合弗拉）出兵援助南国，尼布甲尼撒于公元前587年夏天击败埃及援军，合弗拉撤回国内被政敌所弑杀。公元前586年南国大旱，耶路撒冷粮草断绝，9月被攻陷，圣殿和城市被毁，全城人口被掳。西底家逃至耶利哥平原被追兵生擒，带到巴比伦军大本营利比拉受审。尼布甲尼撒“在西底家眼前杀了他的众子，剜了西底家的眼睛，用铜链锁着他，带到巴比伦去”（25：7）。
大卫王室只留下约雅斤这根独苗。《列王纪》最后记载，“犹大王约雅斤被掳后三十七年”（25：27）即公元前561年，第三代巴比伦王以未米罗达（Evil-Merodach，即Amel-Marduk，阿美尔-马尔都克，561-560 BC）即位，从狱中释放约雅斤，赏赐他“终身常在巴比伦王面前吃饭”和每天“赐他所需用的食物”（29—30）。
《列王纪》记载的历史事实似乎屈辱，但不悲观，其中透露的希望是，大卫家被掳在外邦依然是“犹大王”（27），而且“他的位高过与他一同在巴比伦众王的位”（28）。《历代志》结束于光明的曙光：居鲁士下诏释放犹大人回归耶路撒冷重建圣殿（36：23）。“约雅斤”的希伯来名是“耶哥尼雅”，他的儿子撒拉铁（历代志上3：16—17）是回归后重建圣殿的第一代大卫子孙（以斯拉记3：2，8，尼希米记12：1），而耶稣是耶哥尼雅的十四代子孙（马太福音1：17）。《旧约》历史书结尾和《新约》开始的衔接表明：以色列王国的灭亡并没有废弃上帝对大卫所作“你的家和你的国，必在我面前永远坚立”的应许，新约实际上是更新和扩展了的大卫之约。
历史书简短记录耶路撒冷和圣殿被毁的原因和过程，在《耶利米书》和《以西结书》得到具体的刻画。这两部先知书显示这一过程中犹大人犯罪、猖獗和挣扎，以及列国混战中的耶和华的威严、公义和荣耀。这两书中的启示大多已经包含在《以赛亚书》后半部分，以致批评者断定这些部分内容统统成书于耶路撒冷被毁之后。他们没有读出这三部“大先知书”中的拯救史理路：《以赛亚书》中传达的“苦难仆人”和“守望者”的信息，分别由耶利米和以西结付诸实践。